Когда темнота достаточно сгустилась, Виктор велел поднять солдат по тревоге и быстрым маршем передвинул армию чуть в сторону с места теперешней стоянки. Относительно небольшая численность их армии позволила сделать это совершенно незаметно и относительно бесшумно. Фургоны медицинской службы были отправлены еще дальше, а пушки стали устанавливать за ближайшим оврагом, где они могли держать под обстрелом единственную дорогу, по которой могли двинуться враги к Таравере. А вскоре до слуха солдат донеслись звуки беспорядочной стрельбы. Раздались смешки. Все быстро сообразили, что означают эти выстрелы – неприятель решил ночью обстрелять их лагерь. Горящие костры и подготовленные чучела вполне могли убедить их, что армия Тараверы все еще там. Однако Виктор быстро оборвал веселье, приказав всем отдыхать.
– Вынужден признать, что ты был прав, – заметил Грепп, прислушиваясь к звукам стрельбы. – Если бы мы остались на месте, то у нас были бы неприятности.
– Крупные неприятности, – согласился с ним Виктор.
Грепп же печально вздохнул.
– Да, времена меняются. В свое время я и не задумывался о таких хитростях. Если встречали врага, то нападали. Если он оказывался сильнее, то отступали.
В это мгновение, прерывая воспоминания Греппа, перед ними остановился всадник, поспешно соскочил с коня и подбежал к Виктору. При виде всадника подошел и Лойдер.
– Генерал. – Всадник отдал честь.
– Что там? – нетерпеливо махнул ему Виктор, узнав в нем одного из тех, кого оставил наблюдать за неприятелем.
– Как вы и предвидели, императорские солдаты ночью подобрались к нашему лагерю и обстреляли его. Но вскоре обнаружили лагерь пустым. Похоже, это сильно им не понравилось. – Разведчик усмехнулся. – По крайней мере ругались они довольно долго. Кое-кто даже предлагал отправиться на ваши поиски, однако не решились.
– Правильно, – кивнул Виктор. – Хотя и жаль. Кто бы ни командовал этими людьми, но дело свое он знает. Все, а теперь всем отдыхать! – прикрикнул Виктор, заметив, что рядом с ним собрались почти все высшие офицеры тараверской армии, прислушивающиеся к докладу разведчика. – Завтра с утра выступаем.
Дав людям шестичасовой отдых, Виктор поднял армию еще до рассвета и осторожно двинул ее вперед, выслав вперед разведку. К тому времени, как взошел Логос, посланные разведчики натолкнулись на посты неприятельской армии и завязали бой. На помощь постам вышла конница из лагеря. И тут в дело вступила одна из новинок, которую организовал Виктор. Дело в том, что для всех пушек были изготовлены специальные лафеты, позволяющие им вести огонь почти на ходу – Виктор создал обычную конную артиллерию, для чего на Земле потребовалось не одно столетие. И теперь конных разведчиков сопровождали все пушки тараверской армии. Никак не ожидавшая подобного сюрприза, подмога оказалась под губительным картечным залпом двенадцати пушек, которые буквально растерзали неприятеля. В полной панике вражеская кавалерия отступила. Следуя за ними, пушки подвезли на дистанцию огня и открыли по лагерю огонь бомбами. При этом артиллеристам даже не было нужды особо прицеливаться – люди располагались в лагере довольно скученно и ни одна бомба даром не пропала. К тому же в этот момент подошла остальная кавалерия Тараверы, которая окончательно разгромила те отряды, что потерпели урон от пушек и теперь пытались атаковать их.
Чтобы прекратить губительный обстрел из пушек, вражеский командующий был вынужден отдать распоряжение своей коннице атаковать дерзких. Но конные пушки уже снялись с позиции и под прикрытием своей конницы отходили к главным силам. За ними устремилась кавалерия врага. Остальные отряды также выходили из лагеря, оставшегося под небольшой охраной, и двигались следом. Если бы коннице врага удалось настичь пушки, то в завязавшемся бое она смогла бы задержать их и кавалерию до подхода главных сил, которые непременно уничтожили бы и тараверскую артиллерию, и кавалерию. К счастью, и пушки, и конница отступали довольно быстро, хотя расстояние между ними и преследователями сокращалось.
Виктор спокойно выслушал вестового, прискакавшего от передового отряда с этим сообщением.
– Передай, пусть продолжают отход. Мы уже близко.
Вестовой кивнул, прыгнул в седло и быстро помчался обратно.
Виктор посмотрел по сторонам, разыскивая Алура. Увидев того, махнул ему рукой. Алур тут же подбежал.
– Алур, видишь вон тот холм? Размещай свои установки там. Оттуда открывается идеальная зона обстрела. А я вскоре подойду.
Алур проследил взглядом за рукой Виктора и кивнул.
– Наконец-то я узнаю, что это за жутко секретные установки, о которых ты даже мне не рассказывал, – заметил Лойдер.
– Скоро увидишь их, – пообещал Виктор. – А пока разворачивай полки. Потом приходи на тот холм. Там будет ставка. Грепп, ты со мной.
Махнув нескольким вестовым, чтобы следовали за ним, Виктор отправился на указанный холм. Алур и набранная им команда уже расчехлили несколько повозок, достали оттуда какие-то непонятные треноги с шестью желобами на каждом. Грепп недоуменно уставился на эти штуки, никак не понимая, для чего они могут служить. Всего он насчитал десять треног. Они были довольно просты, но тем не менее Грепп заметил, с какой тщательностью их устанавливают. А Алур лично проверял установку каждой треноги.
– Что это за штуковины? – удивился Лойдер, соскакивая с коня.
– Наше новое оружие, – объяснил Виктор, наблюдая за построением двух полков, которые терпеливо дожидались неприятеля.
– Да? – Этим восклицанием Лойдер умудрился выразить весь свой скептицизм, который испытывал к этим штукам. – Ну ладно.
В это время Алур закончил проверку последней треноги, и солдаты стали укладывать в желоба какие-то длинные трубы. Спереди на них были надеты конусы с закругленным концом. Грепп совершенно не понял, что это может быть.
– А зачем сзади прикреплена деревяшка? – спросил Лойдер, опережая с этим же вопросом самого Греппа.
– Для равновесия, – буркнул Алур, старательно соединяя уложенные в желоба трубы каким-то шнуром сзади.
– Сколько их у нас? – спросил Виктор, кивнув на «трубы».
– Шестьдесят. Как раз на один залп хватит, – отозвался Алур.
– Всего один залп? – разочарованно протянул Лойдер. – Да на что это оружие годно?
– На многое, – отозвался Виктор. – А больше снарядов мы просто не смогли сделать. Они довольно сложны в производстве.
От дальнейшей дискуссии всех удержало появление кавалерии Тараверы, стремительно отступавшей перед натиском кавалерии фэтров. Вот пушки ворвались в промежуток между полками и развернулись, изготовившись к бою. И словно ожидая этого, тараверская кавалерия разделилась на два отряда и отошла на фланги замерших полков. В этот момент Виктор был рад тому, что не послушал некоторых советов и увеличил численность кавалерии до четырехсот человек, отозвав все дозоры и патрули. Меньший по численности отряд просто не смог бы прикрыть отступление артиллерии.
