А затем Катя поняла, что тьма вокруг неё изменила цвет. Вокруг становилось всё светлее - вместе со зрением начали возвращаться и чувства. Сначала она осознала, что вновь обрела тело - тело, пока что не повинующееся хозяйке, но, несомненно, находящееся в сидячем положении. Чуть позже девушка смогла шевельнуть головой, осмотреться - всё вокруг затягивала серая пелена, что-то вроде очень густого тумана - уже ниже груди скафандр (он всё ещё был на ней, хотя тяжесть бронепластика не ощущалась совершенно) полностью растворялся в серой мути. Постепенно туман рассеивался… вот она уж видит себя до пояса, вот размытыми тенями проявились ноги… Минута, ещё одна, и ещё…
Контроль над телом вернулся мгновенно. Ещё мгновением раньше Катя могла лишь чуть шевелить головой, а в следующее мгновение уже вскочила с… С чего? Девушка осмотрела странную конструкцию, на которой только что сидела. Вроде бы обычное кресло из белого пластика, но уже через несколько секунд сиденье пошло волнами, подлокотники оплыли, сливаясь друг с другом, высокая спинка втянулась сама в себя… Перед девушкой лежал матово-белый шар.
- Рекомендую присесть.
Она резко обернулась - и тут же поняла, что движение было полностью рефлекторным. Раз впереди не видно ничего, что могло бы послужить источником голоса, значит, говорящий находится сзади. Но и там - лишь медленно удаляющиеся облака серой мути.
- Где я? И кто вы?
- Вы получите требуемые ответы. Рекомендую присесть.
Настойчивости в голосе не было. Он не уговаривал и не приказывал - так мог бы звучать голос компьютера. Спорить с хозяином положения можно только от излишнего самомнения…
Катя искоса взглянула на шар - и тот, почти мгновенно, снова развернулся в кресло.
- Ну хорошо, - пробормотала она, усаживаясь.
И туман тут же растаял, открыв её взгляду ещё две фигуры. Одна принадлежала худощавому немолодому мужчине в старом, изрядно потёртом флотском скафандре. Редкие седые волосы, зачёсанные назад, длинные жидкие усы. Недобрый взгляд из-под насупленных лохматых бровей. Рукоять бластера, выглядывающая из кобуры на бедре. Ладонь, замершая в паре сантиметров от оружия. Сидите таком же кресле - но сразу видно, что готов в любой момент прийти в движение. Очень неприятная личность - но чувствуется, что мужчина уверен в себе и в своей возможности контролировать ситуацию.
А вот вторая фигура к человеческому роду ни в коем случае не принадлежала. Белый, такой же, как у кресла, материал, человекоподобная форма - две руки, две ноги, голова, лишённая шеи и хоть чего-либо, напоминающего глаза или рот. Как ребёнок начал бы лепить фигурку из пластилина, придал ей первоначальную форму - и бросил, охладев к своему творению.
- Вам не понадобится оружие. Звук по-прежнему исходил сразу и отовсюду, но статуя шевельнулась, её «рука» указала на мужчину.
- Мне лучше знать, что тут понадобится, буркнул тот.
Голос Катя узнала сразу.
- Имею честь видеть капитана Переша?
- Рад встрече, лейтенант-коммандер Шелест, осклабился тот.
- Э-э… прошу прощения у хозяина этого дома, но я бы хотел закончить одно маленькое дельце.
В следующее мгновение бластер смотрел точно в лоб Кате, а палец пирата давил на спуск. Тщетно - надёжнейший армейский излучатель категорически отказывался стрелять.
- Ну… по крайней мере, стоило попробовать, - снова ухмыльнулся Переш, спокойно возвращая оружие в кобуру.
- Уважаемый… я так понимаю, если я пожелаю свернуть этой девочке шею, это тоже будет пресечено?
- Вы понимаете правильно.
- В таком случае какого хрена мы тут делаем? Или, для начала, где находится это «тут»?
- Вы находитесь в искусственно созданном пространстве, обеспечивающем возможность коммуникации между вашими личностями и моей сущностью.
- Что значит - «коммуникации между личностями»?
- Данный термин означает, что ваше присутствие здесь является иллюзорным, - любезно сообщила кукла.
На матово-белом лице появилось некое подобие губ, над которыми начал медленно выпячиваться выступ, который вскоре должен был стать носом. Одновременно наметились и глаза - мертвенные, как у древнегреческой статуи.
- Пространство обеспечивает общение.
- Тогда… - А кто вы… что вы такое?
Катя попыталась всё-таки влезть в разговор, становившийся удручающе односторонним. Переш, очень не любивший, когда его перебивали, поморщился, но промолчал. Несколько секунд кукла медленно шевелила головой, переводя взгляд пустых глаз с мужчины на женщину и обратно, затем уже окончательно оформившиеся губы шевельнулись. Невпопад, но теперь имелась хотя бы относительная иллюзия, что звук исходит от этой пародии на собеседника.
- Ответ на ваш вопрос взят из вашей памяти. Я тот, кого называют Килари.
Катя замерла с широко открытым ртом. Переш тоже покачал головой, то ли выражая недоверие белесой статуе, то ли демонстрируя потрясение от услышанного. О богах ше'ти знали все, кто хоть сколько-нибудь интересовался Чужими. Другое дело, что одни изучали вопрос настолько глубоко, насколько это было возможно, другие просто нахватались верхушек знаний из научно-популярных или, более того, из развлекательных источников. Вероятно, из двоих присутствующих здесь людей Шелест была куда более информирована о сущности Килари - недели, проведённые в компании с ше'ти, не прошли даром. Правда, рассказы Да-стан-Кира-тди-Мар-сен, Посвящённого Второго Яруса, Слышащего Голос Килари, Следующего Путём Познания и прочая, и прочая, и прочая (в просторечии - Киратди) не вызвали у девушки желания всерьёз заняться изучением древней религии планеты Ше'лан - но и того, что сохранилось в памяти, было достаточно для поддержания разговора.
- Простите, но, насколько мне известно, Килари покинули нашу Галактику около восьми тысяч лет назад.
- Представитель ше'ти, сообщивший вам эти сведения, не вполне точно сопоставил понятие «год» из своего языка термину, принятому в вашей Федерации. Килари завершили своё существование в этой Вселенной 9520 стандартных лет назад.
- Завершили? Погибли?
Исчезновение разумной расы, пусть невероятно далёкой или совершенно непонятной, всегда трагедия. Пока что землянам не доводилось встречать безусловно достоверных свидетельств существования погибших цивилизаций, хотя кое-какие следы деятельности разумных были обнаружены на Сантане. Исследования тут же засекретили, но отдельные слухи успели просочиться. Но там в любом случае речь шла не более чем о руинах чего-то вроде исследовательской станции, строители которой не принадлежали к человеческой расе. Какие-то развалины обнаружили и на Сибириаде, хотя тоже толком ничего интересного не нашли.
