Но не успели они пройти и десятка метров, как сзади их окликнули:
– Пацаны, пацаны! Да стойте же, мать вашу!..
Валентин и Николай резко обернулись. К ним со стороны тёмных облаков бежал не кто иной, как Князь-Лобанов. Он был явно растерян, но радостно улыбался от того, что узрел знакомые лица. В руке Михаил держал что-то вроде рюкзачка.
– Ты откуда взялся? – несколько настороженно поинтересовался Валентин. – Тебя же в плен взяли!
– Верно, взяли, – отдуваясь, ответил Лобанов. – Причём разные…
Остапенко и Шорин переглянулись.
– Это как так, какие разные?
– Ну сначала меня зацапали те, которые на нас в храме напали. Долбанули из гравистрела – я немного отключился, Только в себя пришёл – а тут этот «хобот», который с тобой рядом был. Он на меня надвинулся, на голову наехал, а потом вдруг исчез. Я ещё плохо соображал, что к чему, оглянуться не успел, как прибежали солдафоны и меня в гравик затолкали. Это были люди их самого главного – главкома. Привезли куда-то, я не понял, куда, и допросили. А потом у них начались всякие разборки с мужиком, который зовётся Коулл, – пальба, стрельба и всё такое. В общем, я попал в лапы уже его солдатиков.
– Ну а здесь-то ты как оказался? – недоумевал капитан.
Князь ухмыльнулся и достал из своего рюкзачка объёмистую прозрачную флягу с коричневатой жидкостью. Он хотел, было, хлебнуть сам, но, заметив жадные взгляды Валентина и Николая и их пересохшие губы, протянул флягу:
– Угощайтесь!
Измученным жаждой людям такое не требовалось предлагать дважды.
Жидкость оказалась холодная, а по вкусу немного напоминала газированный квас. Напившись, Валентин повторил свой вопрос.
– Да я теперь участник эксперимента, – криво усмехнулся Лобанов, тоже отхлёбнув из фляги. – В общем, попал я к этому администратору, как его там зовут, к Коуллу. Чем у них кончилась заварушка с главкомом, я так и не понял – в смысле, кто победил. Вроде как бы ничья, что ли. Типа, они оказались по разные стороны барьера, вроде как в разных Зонах…
– Какие ещё Зоны?! – удивился Валентин. – Они же на планете Баз, а там никаких Зон нет!
– Не знаю, пацаны! – искренне признался Лобанов, – не понял я ничего, говорю же. Но вроде как стало так, что главком – сам по себе, а Коулл – сам по себе. Вот это я чётко просёк.
– Ладно, – вставил Николай, – но сюда ты как попал?
Михаил снова усмехнулся:
– Говорю же: я – подопытный Коулла. А что мне оставалось делать? Да меня и не спрашивал никто. Он меня кинул в эту самую Пирамиду или, как они его чаще называют, Артефакт. Там началось что-то, как я понимаю, вот это самое… – Князь указал рукой на вздымающийся вдалеке город.
– И что же «вот это самое»? – уточнил Остапенко.
– Чёрт его знает, – признался Лобанов. – Я должен, во-первых, проверить, что это такое. Видимо, Коулл считает, что это опасно, он сам ни хрена не понимает, а людей у него после этой заварушки, осталось мало, судя по всему. Ну и, я так думаю, решил он, что мной можно конкретно пожертвовать.
Валентин хмыкнул и кивнул:
– Ну то, что он нас жалеть не станет, так это точно! Хорошо, а что «во-вторых» ты должен для Коулла сделать?
– Вот тут самое интересно! – Князь поднял указательный палец. – Я должен каких-то людей найти, тоже землян. Как сказал Коулл, есть подозрение, что они действуют заодно с Авваном. В смысле, с настоящим Авваном, а не с тем козлом, кто перед нами комедию ломал и фуфло толкал. И Коулл хочет разобраться, что и зачем. Он и сам, как я прикидываю, не вполне в ситуацию въезжает. Если выполню задание, он обещал дать мне кое-какое серьёзное снаряжение и в земную зону отправить. Станешь там, сказал, настоящим князем. – Михаил ухмыльнулся.
– А ты и уши развесил? – насмешливо поинтересовался Николай. – Чё, поверил, что ли?
– Да я ж не лох, чтоб всему верить – осклабился Лобанов, – но что мне делать оставалось? Так бы он меня сразу мог пришить, а теперь я ещё побегаю. Мне самому охота разобраться поконкретнее в этом во всё.
Валентин задумчиво почесал затылок:
– Ну тоже верное… Слушай, а ты всё помнишь, что с тобой случилось в Храме и потом?
– В смысле?..
– В смысле, что провалов в памяти с момента, как тебя зацапали люди главкома, у тебя не наблюдалось?
Лобанов на несколько секунд задумался.
– Да вроде нет, – ответил он. – А у тебя что, память отшибло?
Валентин переглянулся с Шориным:
– Да видишь, в чём дело… Я и Коля, мы не можем вспомнить всё до конца, что было после того, как мы сбежали из Терминальной Зоны…
– Что ж, хреновенько, – Лобанов пожал плечами, – что могу сказать?..
Они немного помолчали, разглядывая окрестности и знакомые автомобили, проезжавшие изредка по шоссе – их водители, казалось, совершенно не обращали внимания на стену туч: машины спокойно въезжали и появлялись из облаков. Затем Валентин спросил:
– Так, а ты тоже в пустыне оказался? Если ты всё помнишь, то должен понимать, откуда ты в пустыню попал.
Князь округлил глаза:
– Братишка, ты чего, при чём тут пустыня какая-то?! Говорю же, Коулл меня вытолкнул в какую-то хрень… Даже не знаю, как описать – ни верха, ни низа, ничего вокруг и самого себя не видишь, только ощущаешь. Вроде ни тебя нет, ничего вокруг нет. Но я пошёл, пошёл, потом словно в тумане оказался, а потом из облаков этих вышел прямо сюда. А тут смотрю, пацаны знакомые впереди мельтешат, то есть – вы. Вот и всё!
Валентин в который раз покачал головой – ситуация ни на грамм не прояснилась. Единственное, понятна явная связь с тарланами, с этим Коуллом, если Князь не врёт. Хотя зачем ему сейчас врать?
– Ладно, – а что у тебя за рюкзак? – спросил Остапенко.
– Коулл мне с собой дал, – подмигнул Лобанов. – Жратвы немного, питьё, мелочи разные, да ещё рация ихняя. Даже пистолетик не побоялся дать, толстопузый: сказал, что если не смогу этих людей к нему доставить, то очень желательно просто грохнуть…
– А Коулл – толстопузый? – уточнил Остапенко. – Мы-то его не встречали никогда.
– Да! – кивнул Михаил. – Упитанный такой боров.
– Ясно, ясно… – пробормотал Валентин. – Погоди, но если ты должен этих людей доставить к Коуллу, то, получается, отсюда есть выход?
– Коулл сказал, что есть, – подтвердил Лобанов. – Только не всё так просто. Это тоже вроде как Зона, только не совсем простая, как я понял. Коулл мне объяснил, как можно выйти, но выход он открывает как бы с той стороны этой Зоны. Просто в определённое время надо подойти в определённое место – и Коулл откроет проход…
– Покажешь?
– Так, само собой, пацаны. Вы как, ко мне подключитесь? Шоблой-то веселее!
Валентин снова переглянулся с Николаем.
– Ну, если ты не против, – криво улыбнулся Остапенко.
