Демон самым наглым образом преградил дорогу вошедшим в зал первыми императору и послу. Тигран вздохнул тяжко, покачал головой и сказал негромко:
-- Пожалуйста, командор... я прошу вас...
-- Ваши воины не подчиняются вам, императорское величество? -- удивлённо поинтересовался посол, пристально глядя на Альтиса.
-- К сожалению, командор не только легенда и герой нашей империи, но и не знает, что такое субординация, -- печально ответил Тигран.
-- Хм... -- нимадогский посол смерил демона взглядом. -- Неужели вы не можете придумать меру пресечения для непокорных воинов?
-- Боюсь, в случае с командором никакая мера не сработает.
-- Тогда, владыка прекрасной Серебряной Империи позволит мне проучить этого наглеца самостоятельно? -- хищно усмехнулся тот, кого демон знал как Рутъена Кукольника. Внебрачного ублюдка владыки Нимадорга.
Альтиса в своё время прозвали Кукловодом за непревзойдённое умение управлять людьми. Нетрудно догадаться, за что Кукольником прозвали этого весьма искусного некроманта. Он творил умертвий, почти неотличимых от живых. Лучшие его творения умели говорить и сохраняли человеческие реакции, включая свою прежнюю память. У самых лучших даже билось сердце. Можно было бы даже сказать, что он их воскрешает... но кукла, даже такая совершенная, всё равно остаётся только куклой.
-- О, нет, прошу вас! -- запаниковал Тигран, следую заранее продуманному сценарию. -- Он великий боец! Едва вы бросите ему вызов и... где я найду другого посла?
-- Меня заменит мой помощник, -- серьёзно ответил Рутъен. И обратился на нимадоргском к Альтису: -- Давно не виделись, бешеный пёс.
-- Я б не смотрел на твою мерзкую рожу вообще, сбрендивший лис, -- ответил на том же языке Альтис. -- Как тебе в твою голову пришло сунуться добровольно в моё логово?
-- Мир решил заключить меж нашими империями, -- процедил посол. -- Но только не с тобой, отродье Кошмарово!
Демон продемонстрировал очень неприличный жест и добавил вслух информацию интимного содержания, объясняя, что и как следует сделать Кукольнику с его решениями, предложениями и мнением заодно. И куда после этого стоит пойти, а так же, чем заняться.
Посол медленно побагровел, пытаясь сдержать ярость. Взглянув на него задумчиво, знающий куда бить больнее всего, демон добавил ещё несколько слов о его жене и матери. Не сдержавшись, посол бросился на демона с кулаками!
Альтис поддел ногой ближайший стул, стоявший у столика и пинком отправил его в своего противника. Но Рутъен перехватил сие подручное... или, скорее, подножное средство убиения врага в полёте и разбил его об Альтиса! Пламенный поймал в воздухе отвалившуюся спинку и приложил посла по голове...
Били друг друга посол и демон от души. Опытные, сильные бойцы не стеснялись в выражениях и не избегали грязных приёмов! Да и сражались не как мастера меча, а в лучших традициях трактирной драки.
Вопреки ожиданиям Тиграна, свита не бросилась на защиту своего предводителя. Более того -- кажется, они тайком делали ставки на то, кто больше мебели поломает!
Вся оказавшая близко мебель вскоре оказалась разбита в щепы.
Вытерев рукавом кровь с лица, посол сообщил Альтису:
-- У тебя чугунная голова, бешеный пёс!
-- Железная! -- весело хмыкнул демон и неслышно охнул, потирая рёбра. -- В отличие от твоей деревянной, безумный лис.
Когда они сцепили руки в знак примирения и ритуально поблагодарили друг друга за поединок, Тигран едва сумел удержать на лице постную мину.
"Это сложная страна, -- говорил Альтис, готовя к встрече настоящего Тиграна. -- Гораздо сложнее чем, кажется на первый взгляд. Ведёшь себя вызывающе -- значит, имеешь силу бросить вызов. Не бросил вызов -- значит, ты позер. Бросил вызов и проиграл -- выпендрёжник и слабак. Не даёшь повода бросить вызов -- ты слаб изначально. Не проиграл, но не остановился вовремя -- дурной тон. Сильенец никогда не поймёт нимадоргца. Хотя немало бежавших оттуда Серебряная Империя переучила, подарив то, чего у них никогда не было -- внутреннюю свободу. И обыкновенный здравый смысл, что для них тоже в новинку. Даже тебе, внук Каина, не удалось познать и понять их духа, несмотря на твои таланты политика. У них совершенно иной менталитет. Это хорошо, что Кукольник выступает послом. Он вменяем. Но воспитан в духе своей страны. Поэтому разговаривать с лисом буду я".
-- А ты по-прежнему всегда как только что из боя, Белый, -- непонятно для сильенцев сказал Рутъен.
-- Ты меня только что в неуважении обвинил? -- прекрасно всё поняв, приподнял бровь демон. И повернулся спиной, демонстрируя сначала богатую серебряную вышивку жилета, потом неприличный жест. На посла, как и на любого разглядевшего это нимадоргца, произвела впечатление золотая роспись на узких как у девушки и аккуратных ногтях. Особенно если прочесть вязь золотых символов, изящно выписанных тонкой кистью. В адрес Кукольника демон добавил непереводимое нимадоргское ругательство, примерно означающее невнимательного подслеповатого старца неразборчивого в сексуальных связях: -- Моот'тагес.
-- Мот'таг ттохо, -- сообщил в ответ посол. Фраза приблизительно означала божественно красивого юношу, любимого всеми без разбору, но недоступного как звезда с неба.
-- Рожу я тебе за это ещё разрисую, -- сообщил, разворачиваясь, Альтис.
-- Не сомневаюсь, -- ответил нимадоргец. -- Ты мне нальёшь сегодня того, что горит, или я умру от жажды?
-- Налью, пьянь портовая. Мы здесь ещё не все столы сломали и не все бутылки перебили. Следуй за мной.
-- Император окажет нам честь своим присутствием? -- учтиво поинтересовался посол.
-- Тебе чести не многовато будет, бастард владыческий? -- усмехнулся уголком рта Пламенный.
-- Пожалуй, многовато, -- согласился тот с едва заметным облегчением.
Командор и посол направились в дальний угол зала, а император услышал за спиной одобрительный гул голосов свиты, мысленно смахнул со лба пот. Альтис -- стратегический гений. Он обычным мордобоем, несколькими не очень понятными словами и жестами, не слишком заметным, но изысканным украшением умудрился расположить к себе тех, кто его заочно должен бояться и ненавидеть.
Официальные переговоры в этот день больше не предвиделись. Неофициальные, что будут происходить сегодня, вероятно, даже ночью, будут стоить гораздо больше, чем те, что пройдут завтра. Альтис сам отбирал приглашённых на закрытый банкет сильенцев. В том числе допустил и Эрхана с Лёнькой, быстренько сообразив им пару титулов. И Тигран был рад, что именно демон будет сегодня говорить с послом. Он хотел мира. Наверное сильнее, чем кто либо другой, Альтис хотел мира. И чтобы война больше никогда, никогда не повторялась...
