— Калки, зачем ты это сделал? — спросил боблин.
— Земля — не самое спокойное Отражение, — объяснил я. — У маленького слабого хоббита должны быть острые зубки.
Отшельник не оценил мою цитату из Толкиена:
— Ты не должен пользоваться материальным оружием. Ты — маг! Твоя сила — в твоем таланте.
— Но я-то об этом раньше не знал!
Отшельник осуждающе посмотрел на тетю Вику:
— Виктрикс, почему ты не заметила, что Калки идет не в ту сторону?
— Да, я виновата, — опустила глаза тетя Вика. — Я проглядела мальчика. Но Земля, и правда, не лучшее место для спокойной благостной жизни. На ней отразилось все, что происходило в Изначальном мире. На Земле много зла, которое влияет даже на маленьких детей.
— Это не оправдание! — крикнул Отшельник. — Ты отвечала за Калки, Виктрикс! Тебе доверили не только его жизнь, но и его душу!
Боблин гневно скалил свои клыки, и во мне внезапно закипел гнев. Как смеет это существо кричать на тетю Вику, которая посвятила мне всю свою жизнь?… Раздался звон разбитого стекла. Я не столько увидел, сколько почувствовал, как домовые бросились врассыпную. Оказалось, что нож вырвался из моей руки и, просвистев возле уха Отшельника, попал в шкаф и вдребезги разнес половину его содержимого.
В комнате повисла мертвая тишина. Тетя Вика и Отшельник сидели с совершенно белыми лицами. Домовые прятались где-то в дальних комнатах.
— Извините, — пробормотал я. — Сам не понимаю, что на меня нашло.
Губы Отшельника дрогнули, шевельнулись, а потом растянулись в широкой улыбке:
— Виктрикс, я беру все свои слова назад. Калки вырос именно тем, кого мы ждали. Ему еще не хватает выдержки и самоконтроля, но его сила сильна.
— Я что, рыцарь-«жидай»? — спросил я.
Но Отшельник опять не понял моей шутки:
— Ты — маг по крови. Кроме того, ты маг, способный на решительные, подчас жесткие действия. Но тебе нужен достойный учитель. Боюсь, что я тебе помочь не смогу. Я всего лишь маг по обучению.
— А в чем разница?
— Маг по крови — это не просто ребенок магов. Это совершенно особый организм, буквально пропитанный магией на генетическом уровне. Маг по крови творит магию естественно и не задумываясь. Маг по обучению — это человек или боблин, который всю свою жизнь потратил на то, чтобы выучить несколько десятков более или менее эффективных заклинаний.
— То есть, я не совсем человек? — решил уточнить я.
— Ты человек. Ты уязвим и смертен. Но ты имеешь талант, который делает тебя непохожим на обычное разумное существо.
— Мне хотелось бы поточнее узнать, на что я способен и что мне угрожает.
— Увы, я этого не знаю. Обучить тебя может только такой же маг по крови. И я знаю одного такого. Это Вечный Ребенок.
Тетя Вика открыла рот, как будто хотела что-то сказать, но потом передумала и промолчала. Однако Отшельник заметил ее сомнения:
— Виктрикс, ты слышала о Вечном Ребенке?
— Слышала. Я знаю, что он живет в Детском мире.
— Вот именно! — Отшельник поднял вверх указательный палец. — Туда не смогут проникнуть враги Калки.
— Ты хочешь послать Калки в Детский мир?
— Ты можешь предложить что-то получше?
Тетя Вика грустно вздохнула:
— Мне будет его не хватать…
Отшельник успокаивающе произнес:
— Не переживай, Виктрикс. Думается мне, что обучение Калки продлится недолго.
— Но зачем мне вообще куда-то идти?! — вскричал я. — Вы ведь тоже могущественный маг. Вон сколько домовых вам подчиняются.
— Домовые — это всего лишь духи, которые нашли себе последнее убежище в Тассисудуне. Сюда они перебрались из-за того, что теллургические машины и нафтелиновая энергетика наносят вред их полуматериальной сущности.
— Сейчас мы находимся в местности под названием Тассисудун, — сказала тетя Вика. — На Земле это примерно соответствует Тибету.
— Я не знал, что мы так далеко от Колоссии, — удивился я.
— Для магов нет больших расстояний, — наставительно произнес Отшельник. — Ведь ты можешь открыть дверь в любое место.
— А вы тоже можете?
— И я могу. Но мне для этого приходится прилагать намного больше сил, чем тебе. Кроме того, выбираться из затерянного в горах Тассисудуна в последнее время становится небезопасно. Боблинские спецназовцы сжимают кольцо вокруг последнего прибежища магии.
У меня мелькнула догадка:
— Уж не поэтому ли вы так торопитесь отправить меня в Детский мир? Кстати, что это за место, и почему боблины не смогут меня там достать?
— Детский мир — это одно из Отражений Изначального мира. Его история несколько отличается от нашей. В последней войне там было использовано биологическое оружие — так называемый «вирус старости». Когда организм зараженного человека выходит из детского возраста, перестает расти и развиваться, его клетки сразу же начинают разрушаться. Так что ни одному обитателю Детского мира не удается перешагнуть восемнадцати-двадцатилетний рубеж. В этом мире, как и на Земле, живут одни лишь люди. Вирус поразил их всех. От него нет защиты. Он в воде, в воздухе и в почве.
Я не поверил своим ушам:
— Если там остались одни только дети, то все они должны скоро умереть?
— Нет. Ведь способность к деторождению появляется раньше, чем организм окончательно взрослеет. Так что обитатели Детского мира продолжают свой род, несмотря на поразившую их болезнь. Среди них живет один из последних магов по крови — Вечный Ребенок. Там он чувствует себя в безопасности, так как агенты боблинов не могут до него добраться. Ты должен разыскать Вечного Ребенка. Он тебе поможет.
Я сразу почувствовал подвох:
— Если я попаду в Детский мир, то и сам заражусь «вирусом старости»!
— Ты опять не прав, Калки. Твоя кровь прирожденного мага защитит тебя от любых болезней. Вечный Ребенок живет в Детском мире уже лет тридцать, и чувствует себя довольно хорошо.
— А когда я вернусь из Детского мира, то не принесу вирус с собой?
— Ты предусмотрителен, Калки. Это делает тебе честь. Но ты можешь не беспокоиться. Вирус не повредит тебе, и ты не заразишь им другие Отражения.
Похоже, на все мои вопросы старый боблин имел ответы. У меня больше не было причин отказываться от путешествия в Детский мир, разве только…
— Тетя Вика, ведь ты не сможешь пойти со мной?
Виктрикс вздохнула:
— Калки, я буду ждать тебя здесь. В Детском мире я не проживу и трех дней. Я и тебе ничем не помогу, и сама погибну. Но я знаю, что в Детском мире тебе грозит меньше опасностей, чем в Изначальном мире или в любом другом его Отражении. Поэтому я за тебя спокойна. Ты даже не простудишься и не заболеешь.
