Кадеты безмолвно повиновались его приказу.
Джон с Сэмом проползли по подлеску и прижались к земле на самом краю луга.
Посреди поросшего травой поля стоял десантный челнок; его прожектора освещали всё на тридцать метров вокруг. На спущенных сходнях сидели шестеро мужчин, куривших и передававших друг другу флягу.
Сэм жестом предложил вернуться назад.
– Узнаёшь их? – спросил он.
– Нет. А ты?
– Они не носят формы. – Сэмуэль покачал головой. – И на солдат не похожи. Может быть, это повстанцы? Захватили корабль и убили наставника.
– Бред, – ответил Джон. – Никому не убить наставника. Но одно ясно: не думаю, что мы сможем просто подойти к челноку и улететь на базу. Надо возвращаться.
Они ползком скрылись в лесу и поспешили назад, чтобы рассказать обо всём остальным.
– И что ты предлагаешь делать? – спросила Келли у Джона.
Сто семнадцатый не мог понять, почему она ждёт от него ответа. Оглядевшись, Джон заметил, что все смотрят на него и тоже ждут, пока он заговорит. Ему пришлось подняться с земли. Надо было что-то сказать.
– Ладно... Мы не знаем, кто эти люди и чего они хотят от нас. Мы должны это выяснить.
Остальные дети закивали, словно соглашаясь с тем, что так и следует поступить.
– Значит, так, – произнёс Джон, – для начала мне нужен заяц.
– Выбери меня, – откликнулась Келли, вскакивая. – Я бегаю быстрее всех.
– Хорошо, – согласился сто семнадцатый. – Ты должна приблизиться к краю луга и позволить себя обнаружить. Я тайком пойду за тобой. Если что-то случится, я вернусь, чтобы сообщить остальным.
Келли кивнула.
– От тебя потребуется заманить несколько охранников в лес. Беги прямо к месту привала. Сэм, ты должен оставаться на виду и делать вид, будто у тебя сломана нога.
– Понял, – отозвался Сэмюэль.
Подойдя к Фахджаду, он приказал рассадить ему голень сапогом. Из ранки потекла кровь.
– Всем остальным, – сказал Джон, – следует рассредоточиться в лесу. Если охранники придут не для того, чтобы помочь Сэму... – Сто семнадцатый сложил правую руку в кулак и ударил по открытой ладони левой. – Помните тех волков и лося?
Кадеты закивали, усмехаясь. Эту запись Дежа им показывала неоднократно.
– Наберите камней, – посоветовал Джон.
Келли скинула парку и размяла ноги.
– Ладно, – сказала она, – пора начинать.
– О-ох... – Сэм повалился на землю, схватившись за ногу. – Как больно! Помогите!
– Только не перебарщивай, – произнёс Джон, ударом ноги забрызгивая товарища грязью. – Иначе они поймут, что это ловушка.
Вместе с Келли он направился к лугу, остановившись в паре метров от края леса.
– Если хочешь, зайцем могу стать и я, – прошептал Джон.
– Ты что, – она с силой ударила его по плечу, – думаешь, я не справлюсь?
– Беру свои слова обратно, – произнёс он, потирая руку.
Отойдя на десять метров в сторону, Джон спрятался и стал наблюдать.
Келли приблизилась к лугу и шагнула в круг, очерченный прожекторами десантного корабля.
– Эй! – закричала она, размахивая руками. – Эй, там! У вас есть еда? Умираю от голода!
Охранники медленно поднялись, вытаскивая электрические дубинки.
– Ну, вот и первая, – услышал Джон шёпот одного. – Я ей займусь. Вы готовьтесь и ждите остальных.
Мужчина осторожно направился к Келли, пряча от неё дубинку за спиной. Девочка спокойно стояла на месте, дожидаясь, пока он подойдёт поближе.
– Ой, секундочку, – сказала она. – Я забыла свою куртку. Сейчас вернусь.
Келли развернулась и бросилась бежать. Охранник рванул за ней, но девочка уже скрылась в лесной тени.
– Стой!
– Я думал, будет сложнее, – сказал другой. – Эти детишки даже не успеют ничего понять.
– Как два пальца, – отозвался ещё один.
Джон услышал достаточно. Он побежал вслед за Келли, но вскоре сообразил, что ни ему, ни охраннику не угнаться за ней. Тогда сто семнадцатый спрятался неподалёку от того места, где лежал Сэм.
Мужчина остановился, оглядываясь вокруг. Его глаза всё ещё недостаточно привыкли к темноте. Затем он заметил Сэма, зажимающего окровавленную ногу.
– Пожалуйста, помогите, – простонал мальчик. – Нога сломана.
– Ничего, пацан, у меня с собой запасная. – Охранник продемонстрировал дубинку.
Джон подобрал с земли камень и метнул его, но промахнулся.
– Кто здесь? – крутнулся на месте мужчина.
Сэм вскочил на ноги и стремглав бросился в лес. В кустах что-то зашуршало, и из-за деревьев полетел град камней.
Из темноты выскочила Келли и со всей возможной силой метнула булыжник, который ударил мужчину точно в лоб. Охранник покачнулся и рухнул на землю.
Вскоре на поляну выбежали остальные дети.
– И что будем с ним делать? – спросил Сэм.
– Это ведь только испытание, да? – произнёс Фахджад. – Должно быть, он работает на Мендеса.
Джон перевернул мужчину. Кровь стекала по его лбу, заливая глаз.
– Вы сами всё слышали, – прошептал Джон. – Сами видели, что он собирался сделать с Сэмом. Ни Мендес, ни другие инструкторы не причинили бы нам вреда. Ни за что. Кроме того, на нём нет формы. Нет знаков различия. Он не один из нас.
Джон ударил охранника ногой вначале по лицу, а затем – по рёбрам. Тот инстинктивно сжался в комок.
– Заберите его дубинку.
Сэм подхватил оружие и тоже ударил лежащего.
– Надо пойти туда и разобраться с остальными, – сказал Джон. – Келли, тебе снова придётся выступить в качестве приманки. Главное, чтобы они приблизились к краю луга. После этого ты спрячешься, а мы всё закончим.
Девочка кивнула и побежала обратно к лугу. Отряд растянулся веером, попутно набирая камни.
Минутой позже Келли выскочила на поле и закричала:
– Ваш друг споткнулся и ударился головой. Сюда!
Все пятеро охранников вскочили и побежали к ней. Как только они достаточно приблизились, Джон засвистел. Воздух неожиданно наполнился камнями. Взрослые обхватывали головы руками, пытаясь защититься. Так они и падали, продолжая закрываться.
Джон просвистел снова, и шестьдесят семь детей с криками устремились к изумлённым охранникам. Те пытались подняться, чтобы отразить нападение. Мужчины выглядели сбитыми с толку. Казалось, они просто не могут поверить в то, что видят их глаза.
Сэм обрушил дубинку на голову одного из противников. Фахджада уложил на землю прямой удар в лицо от следующего. Затем охранников захлестнула волна плоти. Они падали, но их продолжали избивать камнями и сапогами до тех пор, пока мужчины не переставали шевелиться.
Джон встал над истекающими кровью телами. Он был взбешён. Эти люди могли причинить вред ему и его отряду! Ему хотелось проломить голову каждому врагу. Тогда мальчик сделал глубокий вдох и постарался успокоиться. От него сейчас требовалось заняться более важной работой и справиться с серьёзной проблемой – гнев мог подождать.
