— Что-то вроде добровольной и оплачиваемой каторги? — вскинул брови генерал.
— Да, — сказал Сэм, — именно так я и думал. Я же не мог предположить, что вы соберете из них боевое подразделение.
— Почему? В военной истории известно много подобных случаев.
Возникла неловкая пауза, каждый думал о своем.
— Сэм, ну пойми, — почти взмолился Машимута, — мы сейчас не можем позволить себе расходовать основные силы. А эти подразделения…
— Ими можно пожертвовать, — жестко перебил Семен. — Но надо, чтобы киборгами командовал кто-то опытный, и желательно — человек. Еще было бы неплохо, чтобы он имел опыт общения с ними.
— Знаешь, я мог бы просто приказать тебе, но я пока прошу.
— Ну, так прикажите! Я выполню приказ.
— Ты не ершись! — нахмурился генерал и стал похож на самурая из древних легенд. — Я с тобой по-человечески разговариваю и отношусь так же.
Сэм в притворной задумчивости выпятил губы и покивал:
— Вы правы, лучше моей кандидатуры я бы сам не смог найти. Не подумайте! Я ни в коем случае не жалуюсь. Я все прекрасно понял, генерал.
Он поднялся:
— Я готов к выполнению задания.
— Сядь! — Машимута сердито хлопнул ладонью по столу, подождал, пока Семен снова опустится в кресло, и продолжил: — Ничего ты не понял!
Потом поднялся и, заложив руки за спину, прошел к окну.
— Никем нельзя пренебрегать! — продолжил он. — Просто в сложившейся ситуации для нас жизненно важно захватить Олимп. И при этом сберечь ударные части. Мы и так потеряли на этой планете слишком много людей.
— О какой ситуации вы говорите? Генерал ответил не сразу.
— Грядет новая война, Сэм. — В голосе старого вояки была усталость и грусть, казалось, тяжесть прожитых лет и накопленных знаний давит на него. — Новая и не менее страшная.
Сэм молча ждал продолжения. Он знал, что генерал скажет ровно столько, сколько ему можно и нужно знать. Через несколько секунд Машимута продолжил:
— У нас есть сведения, неточные и очень расплывчатые, но в то же время весьма правдоподобные. Если коротко: Хозяева вызвали подмогу из подчиненных им галактик.
— Откуда это известно?
— Ты наверняка знаешь, что нашими учеными ведется поиск родной планеты Хозяев или хотя бы их галактики.
— Ну, это при условии, что они из нашей вселенной.
Генерал кивнул:
— Да, при условии. Ну так вот, проводя исследования дальнего космоса, ученые обнаружили возмущения пространства Пяточкина-Талова, соответствующие возмущению, возникающему при передвижении ПТ кораблей.
Генерал замолчал, а Семен не нарушал установившуюся тишину.
Машимута снова достал фляжку и стаканы. Налил и протянул стакан Сэму.
— А совсем недавно, — выпив вино, продолжил генерал, — первые доклады начали поступать две недели назад, были замечены появления космических кораблей неизвестного типа на орбите Ландории и Афродиты. Это наверняка разведчики. Корабли появлялись лишь на мгновения и снова исчезали. Наши радары успевали засечь лишь остаточные возмущения ПТ пространства. Правда, отличающиеся от тех, что остаются после наших кораблей. Но сути это не меняет. Основные силы вторжения прибудут в ближайшее время.
— Насколько «ближайшее»? — спросил майор.
— От двух недель до полутора стандартных месяцев, если ориентироваться на обычную скорость перемещения в ПТ пространстве и учитывать погрешность расчетов, — ответил Машимута. — Проанализировав все данные, Верховное командование решило, что нужно ждать нового нападения. И нам бы очень пригодилась еще одна планета. А учитывая, какая на Олимпе планетарная оборона… — Генерал многозначительно помолчал.
— Значит, подмога, — хмыкнул Семен, переваривая полученную информацию. — Теперь, когда своими силами не справляются, резерв в ход пускают. Знаете, это можно было бы назвать хорошей новостью.
— Если рассматривать с этой стороны, то конечно, но нам понадобилось больше двадцати лет, чтобы научиться противостоять Хозяевам, а если новые враги будут не менее сильными?
— Вряд ли, они же служат Хозяевам — значит, те подчинили их.
— Ты уверен, что дела обстоят именно так, а не наоборот? Попробуй рассмотреть вариант, что Хозяева сами кому-то служат. Вспомни, как воевали в древние времена: сначала лучники или артиллерия, затем легкая пехота, а уж потом кавалерия или танки.
— Ну, да. Может, и так.
— По нашим предположениям, они будут атаковать планеты, где Хозяева не справились, — Афродита и Ландория. Если мы сможем захватить Олимп, то это, возможно, даст нам некоторые тактические преимущества: рассеет их силы на три объекта и предоставит нам еще один, неплохо укрепленный, плацдарм.
— И как много гостей будет на этом званом ужине?
— Если расчеты ученых верны, то к нам движется целая армада.
Сэм задумался и в очередной раз тяжело вздохнул.
— А вы не думаете, что будет повторение предыдущей высадки?
— Нет. Десантирование пройдет в индивидуальных капсулах, за пределы города.
— В капсулах… Весело…
— Н-да… — протянул Машимута, — способ старый, но надежный. К тому же у вас будет прикрытие — как я говорил, планета дважды в год проходит по краю пояса астероидов и подвергается метеоритной бомбардировке. Для чего и была построена такая мощная ПВО. Вы как раз застанете ее окончание, радарам плевать, метеор или десантная капсула, — просто цель. К тому же ИДК будут оснащены генераторами помех. Дальше — кому как повезет, но думаю, все будет хорошо. Выброска пройдет в стороне от города, так что вы будете считаться небольшими второстепенными целями.
— Вы так говорите, генерал, как будто я уже дал согласие на участие в этой безумной авантюре.
— А разве нет? Или мне память изменяет?
— По приказу — да, — усмехнулся майор, — по просьбе — нет.
— Ну, так ты принимаешь командование? Или еще поломаешься?
Семен задумался на несколько секунд, провел рукой по коротко остриженным волосам и наконец согласно кивнул головой.
— Да, генерал, — ответил он серьезно, — принимаю.
— Ну, тогда самое время тебе познакомиться с твоим новым подразделением.
Семен поднялся:
— Где я могу их найти?
— В казарме.
— Они что, живут вместе с… людьми?
— Нет, — покачал головой Машимута, — это подразделение создавалось скрытно. Хотя сейчас пришло время его рассекретить. Ведь им придется взаимодействовать с другими подразделениями, но учитывай, что первое время не обойтись без некоторого предубеждения по отношению к твоим бойцам.
— Некоторого предубеждения? — Сэм удивленно поднял брови. — С каких это пор вы стали разговаривать как заправский чиновник?
Генерал грустно улыбнулся:
