— Некоторого предубеждения? — Сэм удивленно поднял брови. — С каких это пор вы стали разговаривать как заправский чиновник?
Генерал грустно улыбнулся:
— Знаешь, нас, людей, почти уничтожили, но тем не менее мы продолжаем заниматься дрязгами. Наверное, это у нас в крови. В человеке заложена и работает программа самоуничтожения, вопреки всем разумным доводам.
— Генерал… — Семен опустил взгляд в пол. — Ваши слова так тронули меня… я сейчас разрыдаюсь и, пожалуй, пойду застрелюсь, чтобы не разочаровывать вас.
— Вот стервец! — Улыбка старого вояки стала веселой.
— Так где я могу найти моих бойцов? — усмехнулся Сэм.
— Они на одном из островов архипелага Саури.
— Шикарное местечко.
— Да, — согласился Машимута. — Флаер ждет тебя.
— Спасибо, генерал. Мы еще увидимся с вами до начала операции?
— Скорее всего, уже нет.
— Ну, тогда… рад был встрече. До свидания!
— До свидания… хотя, отставить! Давай-ка еще по одной! — Он взял фляжку и стал свинчивать с нее крышку. Сэм улыбнулся и согласно кивнул.
* * *
Флаер летел на небольшой высоте. Семен сидел у иллюминатора и смотрел, как внизу проносятся знакомые острова. Как давно он тут был… больше трех лет назад.
Он уже успел позабыть, как красиво на Афродите. Хотя она и не была его родной планетой, но за долгие годы борьбы за нее стала для Сэма вторым домом.
Полет был разочаровывающе коротким — казалось, не успели подняться в воздух, как уже пошли на посадку.
На взлетном поле его встретил молодой сержант в боевом облачении, но без шлема и оружия.
— Майор Кочетов?
— Да.
— Сержант Коун. Рады вашему прибытию, господин майор. Комендант базы ожидает вас.
— Нет, — остановил его майор. — Давайте сначала решим текущие дела, а уж потом перейдем к бюрократии. Проводите меня в расположение подразделения К-1.
— Но…
— Это приказ, сержант! Свяжитесь с комендантом по «ЛКУ» и доложите о моих приоритетах. Если он будет не согласен, пусть обращается непосредственно к генералу Машимуте.
— Так точно, господин майор!
— Я рад, что мы поняли друг друга. Итак, показывайте дорогу.
Сержант привел майора к длинному ангару.
— Это здесь, господин майор.
— Где здесь? — удивился Семен.
— Подразделение К-1 дислоцируется в ангаре РД-9! — отчеканил сержант.
Майору не понравился презрительный тон солдата.
Он посмотрел на Коуна, вытянувшегося по струнке с деланным усердием, хотел что-то сказать, но передумал и вошел в ангар. Сержант остался снаружи.
— Смирно! — разнеслось под потолком помещения, освещенного большими биолампами.
Десятки ног неспешно затопали — подразделение выстраивалось перед своим новым командиром.
Дождавшись, когда затихнет гул голосов и самый последний из киборгов займет свое место, майор прошелся вдоль рядов, осматривая свое новое подразделение. Он никак не мог избавиться от чувства нереальности. Это было похоже на издевку судьбы. Киборги стояли неровными рядами, но вытянувшись как заправские солдаты. В одинаковой форме, которая, вместо того чтобы сделать их похожими друг на друга, наоборот, подчеркивала индивидуальность каждого.
Семену хотелось рассмеяться, махнуть рукой и прекратить весь этот фарс. Но он стиснул зубы, сделал над собой усилие и сказал:
— Бойцы, я — майор Кочетов, ваш новый командир. Командование поставило перед подразделением задачу, которую нам предстоит выполнять вместе.
— Да помним мы тебя, майор, мы все здесь с Ландории, — сказал кто-то во второй шеренге. — Давай, не разливай, говори по делу.
Внутренне Сэм был готов к такому ходу событий. Это не обычные солдаты, с которыми, кстати, тоже нужно иногда показывать твердую руку. Много лет эти полулюди жили по законам стаи, и простое перемещение в расположение обычных войск не могло изменить въевшихся привычек. Сэм вообще не верил, что такие привычки можно изменить, но безотказный вариант поведения в таких ситуациях знал неплохо.
— Еще одно слово вырвется из чьей-нибудь глотки без моего разрешения, — внезапно низким голосом сказал он, морщась и глядя поверх голов, — и я забью его обратно.
— Ого, — насмешливо сказал киборг в первом ряду, половину тела которого покрывала броня, сделанная из различных сегментов десантного костюма, а на предплечьях бугрились пластины, скрывающие боевые лезвия.
По шеренгам прокатилась волна перешептываний, смешков, кто-то даже присвистнул.
Было ясно, что всерьез угрозу никто не воспринял. Но Сэму это и не было нужно.
— Итак, вы теперь солдаты нашей армии. Мои солдаты! — сказал он четким, хорошо поставленным голосом, который металлическим эхом долетал до самых дальних углов помещения. — Если я скажу молчать — будете молчать. Если скажу бежать — побежите. А скажу дерьмо жрать — будете жрать! Понятно?!
Киборги довольно загоготали, поняв грубую шутку. А все тот же полуметаллический киборг из первого ряда выставил ногу вперед и снисходительно сказал:
— Значит, так, майор. Мы тут и без тебя разберемся, где и что нам жрать. Твоя задача проста — отвези нас к полю боя и ткни пальцем, кого завалить. А дальше — мы как-нибудь сами сообразим.
— Кличка? — спокойно спросил Сэм, останавливаясь напротив наглого солдата. Своего наглого солдата.
— Холод, — небрежно ответил тот, вызывающе выставив челюсть с металлической вставкой на подбородке. — Хотя я предпочитаю, чтобы меня называли «господин Холод».
Киборги вокруг радостно ржали, многие вышли из строя, чтобы посмотреть, как унижают бывшего врага, а ныне в чем-то даже и похуже — командира.
— Я помню тебя, «господин Холод», — еще более спокойно, но достаточно громко, чтобы было слышно окружающим, сказал Сэм. — Это ведь ты рылся в какой-то помойке, когда я из жалости подобрал тебя в заброшенной части Ассема? Или не ты? Да нет, все приметы совпадают: железный горшок вместо башки, тупое лицо, речь как у переделанного…
Холод сразу перестал улыбаться. Человек напротив издевался над ним. Издевался при всех. И его соратники уже недоуменно таращились, удивляясь, как он — их негласный лидер — мог позволить так о себе говорить.
— ТЫ! — вскрикнул киборг, сделав шаг вперед и с трудом сдерживаясь. — Ты мне заплатишь за эти слова. Кровью заплатишь!
— Да ну? — удивился Сэм. — Ты угрожаешь своему командиру во время ведения боевых действий? Хм, а ты храбрый киборг! Вам ведь говорили про трибунал?…
Майор изобразил на лице нечто похожее на уважение и сделал пару шагов назад, не отводя глаз от горящего ненавистью взгляда киборга.
— Оператор! — сказал он громко, поднимая руку. — Есть запись слов этого бойца с угрозами непосредственному командиру?
