Размышляя таким образом, я не заметил, что лес стал реже и солнце светило уже не так ярко. Деревья росли в отдалении друг от друга, а трава была больше похожа на мох, который вдавливался копытами оленей и оставлял след за нами. Наши олени заметно прибавили шаг. С чем это было связано, я не знал. Возможно, олени чувствовали себя не очень уверенно вдали от привычных мест и хотели побыстрее доставить нас к границе Дирланда. Вскоре нам пришлось обхватить оленей за шеи, иначе мы могли бы просто свалиться с них. А падать с такой высоты нам, конечно не хотелось. Через некоторое время деревья закончились и местность обрела какой-то серый оттенок. Уже не было поющих птиц, красивых цветов и теплого ветерка. Сейчас это была бескрайняя равнина, на которой виднелись невысокие холмы и редкие островки травы укрывали все это пространство. Олени уже не шли, а бежали, с тревогой глядя вперед, и нам со Стеном было ясно, что эта местность совсем им не по душе. Орлы над нами спустились ниже и расставив крылья парили в нескольких десятках метров перед нами, как бы стараясь защитить нас от всего, что могло встретить нас на пути. Ветер уже не был таким спокойным и теплым, как в лесу. Теперь он был влажным, пронизывающим и порывистым. Нам со Стеном пришлось натянуть на головы шапки и мы в душе были благодарны тем, кто подготовил нас к этому пути. Олени, тем временем, опустили головы пониже и набрали большую скорость. Мы неслись по этой равнине и я впервые после нашего отъезда стал с тревогой всматриваться в горизонт. Теперь наша дорога не казалась мне такой безопасной и приятной, как раньше. Беспокойство животных передалось нам со Стеном, и мы начали с тревогой пересматриваться друг с другом. Стен скакал немного позади меня, но я спиной чувствовал, что он уже был не в восторге от своего решения ехать со мной. Прошло, наверное часов шесть от того, как мы выехали, но это уже был не тот Дирланд, который мы знали. Теперь это была неприветливая, пустынная земля, на которой практически ничего не росло. Нам попадались какие-то мхи, лишайники и редкие колючие кустарники, которые уж точно не могли прокормить собой многотысячное стадо оленей. Солнце изредка мелькало из-за низких черных туч и нам хотелось поскорее миновать эту местность, чтобы остановиться и отдохнуть. Но наши олени летели все быстрее и быстрее. Они завороженно глядели вперед. Как будто они уже видели конец этого пути, но он никак не приближался. Наши орлы внезапно взмыли ввысь и на мгновение скрылись из виду. Мы со Стеном посмотрели вверх и заметили, что орлы замерли в одном месте и стали кружить далеко впереди. Нам, конечно, не было видно, что там происходит, но подсознательно чувствовали, что скоро нам предстоит увидеть нечто, что повлияет на ход нашего пути. И мы не ошиблись.
Олени вынесли нас на вершину холма и остановились. Впереди нас, куда не глянь, простиралось огромное бескрайнее болото. Оно уходило далеко за горизонт и над его поверхностью то тут, то там, поднимались зловонные испарения. Не было видно ни дороги, ни тропинки, по которой мы могли бы проехать. Нам стало понятно, что это и есть граница Дирланда, дальше которой олени уже не смогут идти. Это было бы опасным как для них, так и для нас.
Пока на нашем пути встречалась более-менее твердая земля, олени были незаменимы, но теперь мы будем вынуждены их оставить и дальше идти пешком. Я посмотрел на Стена и увидел, что ему тоже стало не по себе. Нам предстояло в одиночку бросить вызов этой стихии, которой, казалось, нет ни конца, ни края. Один лишь вид этого ужасного болота наводил на нас страх.
К тому же, мы не знали в какую сторону нам идти. И есть – ли конец у этого болота? И что за существа в нем живут. Мне становилось страшно. Мне начинало казаться безумным все это наше мероприятие. У нас не было ни опыта, ни сил, ни знаний, чтобы справиться со всем этим. Я подошел к Стену и спросил у него:
– Стен, дружище, уверен – ли ты, что нам стоит идти дальше?
Стен поднял на меня глаза и немного подумав ответил:
– Нет, Майк, я не уверен. Сначала это все мне казалось игрой, но теперь я вижу против кого нам придется играть. Если честно, мне страшно, Майки. Как мы сможем пройти это болото? А вдруг мы утонем? Мы погибнем. Погибнем вдали от родного дома. Нужно ли нам это?
И Стен вопросительно посмотрел на меня, но я не знал, что ему ответить. Может было нужно вернуться? Наши олени еще здесь. Всего несколько часов и мы будем в безопасной уютной пещере, где нас накормят, дадут нормально отдохнуть. Зачем нам все это?
Я стоял молча и смотрел на бескрайнее болото. Но мне чудились прекрасные леса Дирланда, его удивительные обитатели, красивый морской залив. И вдруг мне показалось, что леса эти начинают гибнуть, оленей убивают кровожадные крысы, залив переплывают тысячи разных мерзких существ и я дернулся как от удара.
– Нет, Стен. Если мы вернемся, Дирланд будет таким же как и эта земля. Он превратится в пустыню, в которой не будет ничего живого. Мы должны, Стен. Мы должны это сделать. Иначе мы себе этого никогда не простим.
Стен уныло кивнул головой и стал снимать со своего оленя оружие и еду, в которой мы сейчас очень нуждались. Я последовал его примеру. Нам жаль было расставаться с нашими оленями. Это были благородные и отважные животные, которые верно нам послужили и очень нам помогли. И теперь мы должны были их отпустить. Я подошел к своему оленю и похлопал его по шее, прощаясь. Олень посмотрел на меня своими большими и чистыми глазами, топнул передним копытом и резко, с места, понесся домой. Олень Стена не отставал от своего друга.
И вот мы остались одни. Хотя с нами еще были орлы, но они все время кружили в отдалении от нас. Их задачей было осматривать все вокруг и предупреждать нас о любой опасности. Я не забыл прыжки по крышам и бой орла против крыс в своем мире, но видимо здесь орлы не могли принимать наш облик. Единственное, в чем я не сомневался, так это в безграничной отваге этих птиц. Орлы сейчас были нашими глазами, глядящими за горизонт и видящими все даже в темноте.
На землю опускалась ночь. Становилось холодно и мы потеплее укутались в свои одежды. В наших походных мешках был хлеб, орехи, мед, фрукты и мы решили хорошенько подкрепиться. Поев, мы почувствовали огромную усталость и, укрывшись теплыми пледами, быстро уснули. Завтра нам предстоял первый, по-серьезному трудный день, который должен был ответить нам на вопрос, куда же ведет это болото и на верном ли мы пути.
Утро в этой унылой местности было больше похоже на вечер. Солнца практически не было видно. Оно появлялось на какое-то мгновение и сразу исчезало за тучами. Дул пронизывающий ветер. Земля была влажной от росы и холодной, как поздней осенью.
