Над Ямой сгустилась тишина. “Гладиус” плашмя ударился о теплый песок – будто гром ударил.
Волк улыбнулся. Его губы раздвинулись, обнажая острые зубы. Негр понял, что глядит в лицо собственной смерти. Пощады не будет. Он упустил свой шанс.
– Убей! – крикнул кто-то.
Толпа заволновалась. “Волчонок” явно делал что-то не то – его противник по-прежнему был вооружен, меч же Курта валялся где-то под ногами. Кроме того, Волк занял заведомо неудобную позицию. Кто же так делает?! – наверняка негодовал Таран на вершине купола. Негр выглядел крепким, очень крепким. Но видимость – это всего лишь видимость и не более того.
Курт напрягся. Он надавил на запястья противника и начал их неумолимо сдвигать. Неф оскалился и расставил ноги шире, для пущей устойчивости. Смерть уже нависла у него над плечом и нашептывала сальности, и все же он хотел попытаться.
Но мгновение спустя стало очевидно, что эта попытка сродни намерению остановить горный обвал голыми руками. Волчья хватка усиливалась с каждой секундой. Чернокожий гладиатор с отчаянием сознавал, что ничего не может сделать. Мышцы под темной кожей вздувались, словно канаты, но их мощи хватало ровным счетом настолько, чтобы на считанные секунды отдалить неизбежный конец. И только.
Волк же стоял, не двигаясь с места, и только сдвигал запястья негра все ближе друг к другу. Казалось, он вовсе не замечает оказываемого ему противодействия, а сосредоточенно что-то обдумывает. Но это лишь казалось. На самом же деле противник был силен, очень силен, гораздо сильнее большинства безволосых, что когда-либо Курту встречались. Это было испытание на грубую силу, и в нем, разумеется, должен был одержать победу сильнейший. Волк же находился сейчас на пике физической формы, и вершина эта была много выше, нежели когда-либо прежде в его жизни. Тренировки Хэнка, как и следовало ожидать, не пропали даром. Покрытые шерстью мышцы Волка были напряжены не менее, чем у его безволосого противника под лоснящейся от пота черной кожей, просто это было не так заметно.
Изогнутые клинки неумолимо приближались к мускулистой груди гладиатора. От страшного напряжения она превратилась в уродливую бугристую массу. На пути блестящих лезвий не было ничего, кроме бесплотного воздуха. Дистанция сокращалась с каждой секундой. Толпа затихла и затаила дыхание, будто одно живое существо. Все напряженно глядели, как два титана мерялись силами. Кое-кто заключал скороспелые пари – в основном, вероятно, на время, потому как результат был очевиден.
Безволосый пытался разжать пальцы, чтобы выпустить рукояти мечей, однако Курт держал слишком крепко. Когтистые лапы пережали мышцы и сухожилия и, разумеется, перекрыли доступ крови к черным пальцам. Те не могли даже шевелиться, не говоря уже о каком-либо целенаправленном усилии. Из этого капкана не было выхода.
Курт, не отрываясь, смотрел в глаза гладиатора и видел, как паника сменяется в них безысходным отчаянием. Страх прошел весь спектр: от холодной неуверенности до бессильной покорности, и уже в отдалении маячил предсмертный ужас. Его морозные хлопья уже облепили черные радужки, будто хлопья азота в космическом вакууме – иллюминатор. И это толстое стекло вот-вот грозило лопнуть.
Видимо, безволосый тоже это чувствовал. Волк понял, что гладиатор намерен что-то предпринять – безрассудное и конвульсивное, сродни обычной судороге. Прежде всего, парень изменил центр тяжести. Это было не так уж и просто, потому как, сделай чернокожий одно неосторожное движение, и мечи сами найдут дорогу к его сердцу.
И все-таки гладиатор сумел. Он отодрал от песка левую ногу и толкнул ее вперед, целясь в гениталии Курта. Это был коварный и в то же время довольно умелый прием. Курт не без труда увернулся, и нога противника скользнула по его бедру.
Волк не стал терять времени даром. Он толкнул чернокожего, и тот не удержался на ногах. Оба гладиатора повалились на песок. Курт оказался сверху, ни на мгновение не ослабляя хватки. Сверкающие клинки по-прежнему глядели в грудную клетку, затянутую крепкими мышцами и шоколадной кожей. Это был вопрос времени.
А затем безволосый закричал, и в этом крике звучала обида на весь мир. Кончалась его такая недолгая жизнь, и исправить ничего уже было нельзя. Острия мечей коснулись черной кожи, двинулись дальше. Выступили первые капли крови, тут же превратившись в целеустремленные струйки. Момент, когда лезвия пронзили кожу и коснулись мышечных тканей, остался Куртом незамеченным. Он навалился на мечи всем своим весом. Крик, что рвался из горла поверженного гладиатора, превратился в жуткий, надрывный вой. Он летал над ареной, отражался от стен и норовил вырваться за пределы купола. Но скоро превратился в тихое бульканье. Клинки раздвинули ребра и вонзились в легкие. Кровь мгновенно затопила все полости и рванулась дальше, по носоглотке. Изо рта и ноздрей показались алые струйки. Глаза закатились, показались блестящие в солнечном свете белки.
Считаные мгновения спустя все было кончено.
Курту больше не было нужды держать запястья противника. Руки, а также ноги безволосого сотрясала конвульсивная дрожь. Сандалии поднимали миниатюрные песочные бури.
Поднявшись на ноги, Волк посмотрел по сторонам. Толпа безмолвствовала, потрясенная увиденным. На “волчонка” уставились десятки любопытных, озадаченных глаз. Некоторые глазели на тело, из груди которого торчали две рукояти изогнутых мечей. Сострадания в их глазах, однако, было немного. Курт его, во всяком случае, не разглядел.
А потом последовали традиционные аплодисменты.
Целых девятнадцать дней ничего необычного не происходило.
Волк даже успел заскучать.
Слава его тем временем крепла, с каждым днем обрастая все новыми нелепыми подробностями Казалось, в Клоповнике не осталось никого, кто бы не слышал о победах Волка-метаморфа. Порой Курту думалось, что его именем местные мамаши стращают непослушных детишек (и в этой догадке он был недалек от истины). По утверждениям обитателей Подворья, которые имели какие-никакие контакты с окружающим миром, персона Волка становилась все колоритнее. В частности, народная молва успела наградить любимца без малого двенадцатифутовым ростом, когтями, похожими на мясницкие ножи, клыками, как зубцы у садовых граблей, и глазами, словно полицейские прожектора. Отчасти слышать об этом было забавно.
Курт Страйкер в некотором роде превратился в легенду местного значения, ибо при жизни стал персонажем того самого пресловутого городского фольклора. Такой чести до него удостаивались немногие– два-три гладиатора, отошедшие в мир иной каким-то интересным способом, прославившиеся кое-чем главари уличных банд, наемные убийцы, прозаичные мясники, террористы, буйные безумцы, грабители банков, Таран, Лысый Хью – во многом благодаря помощникам, которым по праву принадлежали две трети его сомнительных заслуг, – а также, разумеется, сам Король – негласный (впрочем, это с какой стороны поглядеть) глава преступного (иного здесь попросту не было) дна Клоповника. Слава предыдущих носителей этого уникального прозвища досталась ему по наследству, прибитая к спинке трона семидюймовыми гвоздями (на них, по слухам, во время правления особо “милосердного” персонажа болтались головы подосланных к нему убийц). В галерее этих портретов Волк занял особое место. Ему никто не завидовал, им любовались издали. Ближе Хэнк Таран просто-напросто не подпускал, но и сам не приближался.
