— А вот и наш герой припёрся! — донеслось из толпы.
— Понятно, какие приключения пережил наш друг Борода, — прокричал какой-то сталкер.
— Да напились они где-нибудь на свалке, — подхватил другой,- так «белка» их до Саркофага довела!
Толпа угрожающе зашевелилась. Не переставали раздаваться выкрики. Борода, с трудом удерживаясь на стойке, пытался что-то объяснить, но его никто не слушал. Ситуация накалялась. Чья-то рука схватила меня за плечо и потянула к выходу. Природовед подоспел вовремя и вытянул меня из этого балагана.
— Идём, — говорит, — разговором тут дело не кончится.
Мы с ним и ещё несколько трезвых сталкеров покинули бар. И очень вовремя, так как через минуту раздался грохот: скорее всего, Борода не удержал равновесия и грохнулся со стойки в центр толпы. Стоящие рядом расступились, отдавив ноги второму ряду и вызвав его негодование. И так по цепочке от центра толпы и до её границ. Конечно же, началась драка. Из бара то и дело доносились крики, звуки ударов и бьющейся посуды, а в довершение ко всему, из окна вылетела табуретка.
— Опять цирк устроили! — прокомментировал ситуацию Природовед. И так каждый день! Хорошо хоть никто пальбу не начинает.
— Почему на входе не отбирают оружие, — удивился я. — И куда охрана смотрит?
— Да бесполезно всё это. В Зоне, даже в посёлке, с оружием расставаться не принято. Это уже на подсознательном уровне. Равно как и то, что ни один сталкер без причины в другого не выстрелит. Разве что сумасшедший. Хотя, чем сумасшествие не причина? Но таких в бар не пускают, даже в село. А охрана следит только за тем, чтобы никого не пришибли и не сильно разгромили заведение.
— Интересные тут порядки, — я пока что не слишком их понимал.
— Привыкнешь, — махнул рукой Природовед.
В наших карманах одновременно запищали ПДА. Каждый из нас посмотрел на свой экран. Сообщалось о появлении стаи собак на территории с незнакомым названием. Надеюсь, это далеко.
— Далековато будет, бояться нечего, — подтвердил мои мысли Природовед. — Смотрю, ты уже и ПДА купил, и в сеть вошёл. Это хорошо. При надобности сможешь отправить сообщение. Сигнал тревоги или просьбу о помощи. Как это сделать, я надеюсь, разберёшься. Можешь узнать, если кто неподалёку. Но запомни одну вещь: не только ты знаешь о том, что кто-то рядом. Другие тоже знают о тебе. Так что в подозрительных местах лучше отключай ПДА. А звук лучше выключить на ночь, чтобы зверьё не привлечь.
Я прислушался к его совету и перевёл ПДА в беззвучный режим. Да и сам Природовед выполнил своё правило.
Мы покинули посёлок и шли по размытой дождём грунтовой дороге. Уже почти полностью стемнело, я включил фонарь, чтобы видеть дорогу впереди себя. Природовед нацепил на лицо непонятный прибор. Похоже, что это прибор ночного видения нового поколения. Видимость он, наверное, обеспечивал неплохую, потому как сталкер шагал быстро и спокойно, не боясь оступиться.
У меня подобного прибора не было, так что приходилось пристроиться за ним и идти в ногу. Да и окружающий пейзаж рассмотреть было нелегко. Но возможно. Слева вдоль узкой лесополосы располагались покошенные столбы с оборванной проводкой. Сквозь просветы между деревьями виднелись огни посёлка. Справа и впереди тянулись заросшие сорняками поля. Небольшие участки земли, не покрытые растительностью, свидетельствовали о наличии там аномальных полей. Изредка продолжали встречаться заброшенные, полуразвалившиеся домики. Некоторые из них были помечены значком в виде синего кружка. Природовед сказал, что так указывают на дома, пригодные для ночлега. Хотя со временем всё может измениться и терять бдительность всё равно не стоит. Интересно, придётся ли мне когда-нибудь заночевать в одном из таких домов? Что-то не очень то и хочется. Но я сам выбрал такую жизнь — жизнь в Зоне. Здесь нет безопасных квартир и уютных гостиниц. Место для ночлега придется тщательно выбирать. Такое, чтобы не попасться во время сна мутантам и не свалиться куда-нибудь в… Свалиться! Я так и не понял истории, рассказанной Бородой и фразы какого-то сталкера «так «белка» их до Саркофага довела!». Надеясь получить объяснение, я пересказал эту истории. Природоведу. Тот посмеялся и спросил:
— А ты разве про Исполнителя Желаний не слышал?
— Конечно, слышал! — ответил я, — главная загадка Зоны!
— Скорее главная мечта всех сталкеров, — вздохнул Природовед. — Кто бы не хотел исполнения своих самых заветных желаний? Вот только слух про Исполнителя не появился просто так!
— Он существует?
— Не уверен. Но всё неизвестное всегда окружено плотным кольцом слухов и легенд. Слышал легенду о сталкере, который из замкнутого кольца добрался до Исполнителя? Она больше остальных напоминает рассказ того пьяницы.
— Нет, вот этого я не слышал.
— Так слушай сейчас. Однажды амбициозный сталкер-одиночка попытался прорваться к Центру, что оказалось ему не по силам. Ведь ближе к станции — уровень радиации выше, аномалий и мутантов всё больше, они всё опаснее. А ещё странное излучение в районе между Чернобылем и атомной станцией мешает пройти. Приходится избегать казалось бы относительно безопасных дорог. В общем, сталкер попался в кольцо из аномалий: куда ни иди — всюду ждёт гибель. Да и уровень радиации не позволял долго оставаться на месте. Короче говоря, ситуация была хреновой. Однако сталкеру повезло: в кольце находился домик. И в нём сталкер случайно обнаружил тоннель, который вывел его под Саркофаг. В помещениях над разрушенным реактором он видел слабое свечение и слышал манящий голос. Сталкера больше не видели, а Зона в те дни увеличилась на пару километров. Говорят, что это плата за загаданное желание.
— Какая-то глупость, — говорю я, — ведь кто-то же должен был рассказать про свет и про голос.
— Конечно,- согласился Артур,- но ведь это всего лишь красивая легенда. Но не все это понимают и поэтому погибают при попытке найти этот домик и этот тоннель.
— А что же тогда в Центре?
— Кто его знает? Лично я думаю, что нечто ценное всё же есть. Легенды появляются не зря. А вот мы и на месте!
Я был настолько увлечён разговором, что даже не заметил, как мы вышли на середину поля. Чёрных пятен в радиусе ста метров не было, Земля ровная: идеальное место для посадки вертолёта.
— Ждём здесь, — сказал Природовед, — вертолёт прилетит минут через двадцать.
Я посмотрел на часы: мы и правда пришли немного раньше срока. Что ж, через двадцать минут я улечу отсюда, ещё через какое-то время прибуду в лагерь учёных. Там и начнётся моя сталкерская карьера. Что конкретно меня ожидает после вступления в отряд. Да и смогу ли я вообще в него попасть? Я почувствовал лёгкое, но нарастающее волнение. Ожидание внезапно показалось мне ужасно утомительным.
