Совсем другой наш общий друг Артур. Вот кто когда-нибудь прославится, вот о ком ещё заговорят! Он меня понимает, мы сходимся во мнении о том, что Зону не следует бездумно эксплуатировать. Разница в том, что он все чудеса хочет разобрать по полочкам и описать на бумажке. А мне достаточно ими просто любоваться.
Только замкнутый Артур какой-то, не любит о своих похождениях рассказывать. Говорит, что не нужна ему слава. Вот только знаю я: боится он, что кто-нибудь может его опередить, украсть у него какое-либо открытие. Ничего, у каждого свои страхи и связанные с ними причуды. И, если не обращать на них внимания, то можно разглядеть хорошего человека. Но самое лучшее в нём то, что он не смотрит на меня, как на чудо природы. Не то, что другие мужики. Понимаю, девушки в Зоне редкость, но как-то неприятно, когда на тебя пялится целая толпа. Да, мне приятно внимание, но не до такой же степени! И самое обидное, что никто, даже новички, не воспринимают меня всерьёз как сталкера. А ведь я покруче, чем многие из них.
Вот с такими невесёлыми мыслями я пришла в деревню. Пожалуй, останусь здесь на пару дней. Хороший отдых — это то, что мне сейчас необходимо. Совершенно не хочется останавливаться на ночёвку в первом попавшемся заброшенном доме. Нужно поговорить с Барсуком, чтобы тот мне предоставил нормальное жильё. Где не нужно расстилать спальник на полу в укромном уголке, куда не попадает капающая с растрескавшегося потолка вода. Короче говоря, я направилась в центр посёлка. По пути мне встретилось около десятка сталкеров. Все были изрядно потрёпаны. Шатаясь, глядя в землю и почёсывая ушибленные места, они разбредались по ночлегам. В голову начали закрадываться смутные подозрения, постепенно перерастающие в уверенность.
Когда добралась до бара, моим глазам предстала невесёлая картина: почти весь его интерьер был разрушен. Скорее всего, здесь произошла потасовка посильнее, чем обычно. Выбиты почти все окна. А ведь стекло в Зоне редкость. Так что их наверняка просто заколотят фанерой: более дешёвым и прочным материалом. Уцелевшие столы и стулья валялись где попало и как попало. Пол оказался усеян мусором, обломками, остатками еды. По углам храпят несколько человек, не нашедших в себе силы даже покинуть бар. И всё это сборище так называемых сталкеров, от новичков и до ветеранов считают себя лучшими из лучших. Посмотрели бы на себя со стороны!
Хозяин заведения наверняка занят тем, что подсчитывает убытки и ему сейчас не до меня. Но вопреки всем моим ожиданиям он был рад меня видеть:
— Привет, Алёна, — прокричал Барсук, как только я переступила порог. Хоть одно приятное событие за день!
Он стоял посреди разгромленного зала, с печальным видом осматривая последствия недавней драки. Но, увидев меня, как-то сразу подобрел.
— С чем пожаловала?
— Да ни с чем особенным. Из-за Артура накрылся перспективный поход. Хотя, кое-какой товар всё же имеется. Интересует?
— Всегда! — оживился Барсук, — Пройдём наверх.
Какие бы лихие баталии не происходили в баре, второй этаж всегда оставался в неприкосновенности. Уж об этом то Барсук позаботился. Ещё ни разу воинствующие стороны не расширяли зону боевых действий. Всё, что начиналось в баре, в баре и заканчивалось. Или на улице.
Мы поднялись в кабинет Барсука. Если честно, назвать эту кладовку кабинетом у меня язык не поворачивался. Всё заставлено самым разнообразным хламом, а в конце этого лабиринта — рабочее место Барсука. Заваленный бумагами стол со стоящим на нём компьютером. И громадное кресло рядом. Как у крупного босса. Интересно, где же он отрыл себе такое?
— А тебе не кажется, что с Артуром что-то не то? — поинтересовался Барсук, приземляясь в это самое кресло. — Мы даже бутылку не допили, а он ушёл.
— Что, просто поднялся и ушёл? — не поверила я.
— Ну, не совсем так, — признался Барсук. — Ко мне пришли посетители, и я попросил его на секунду выйти.
— Важные заморские гости?
— Уж точно не местные сталкеры. А нужные клиенты, которых не стоит упускать. Мне не хотелось выглядеть перед ними последним алкашом. Ну Артур должен был меня понять. Не обиделся же он!
— Он сам приходил? — поинтересовалась я.
— В том то и дело, что нет! — вспомнил Барсук. — Я ещё у охранников спросил. Говорят, что он и пришёл и удалился вместе с новичком, которого раньше не видели.
— Ага, — согласилась я, — но к тебе Природовед хоть сам зашёл. А мне вот пришлось ради пары слов через пол Зоны топать. Обидно!
— Пусть исправляет свои ошибки. Ведь старые друзья куда лучше новых, верно?
— Действительно… Стоп, кажется, я поняла! Он же хочет пристроить кого-нибудь в свой «научный отряд» вместо себя!
— И то, правда, — подхватил мою мысль Барсук. Артур же мне всё жаловался, как ему там надоело и как хочется стать вольным сталкером.
Ситуация немного прояснилась. Новичок и есть то непредвиденное обстоятельство, заставившее Артура срочно лететь на болота. Выходит, скоро он уладит свои дела и снова выйдет на связь.
— Ты говорила, что у тебя товар имеется, — напомнил Барсук. Всё бы ему о товаре и о деньгах разговор вести.
— Было дело, — говорю.
Я извлекла из рюкзака свёрток, в котором тарахтели небольшие твёрдые предметы. Положила на стол перед Барсуком и развязала тесёмки. В свёртке лежал десяток светящихся камешков. Торговец тут же напрягся всем телом.
— «Звенья» — редкая штука, — протараторил он, — везёт же мне сегодня с артефактами.
— Артур тоже ценность приволок?
— Ну почему же он.
— А кто кроме него? Или может тебе иностранцы артефакты продавать приходили?
— Артур «трюфель» мне продал, — сдался Барсук.
Деньги ему срочно понадобились. Иначе он бы никогда не продал такую редкостную вещь Барсуку. Сразу понёс бы на исследования, минуя перекупщиков.
— Значит, не станешь «звенья» покупать.
— Этого я не говорил.
Хорошая штука эти «звенья». Самые обычные с виду камешки обладают слабым, но ощутимым полем, способным отталкивать от себя предметы. Летящие пули, например. Сталкеры нередко вшивают найденные звенья себе в куртку. Многие мечтают сделать себе сплошную кольчугу. Когда «звеньев» много, они как бы усиливают друг друга. И способны защитить от попадания пули любого калибра. Вся проблема в том, что встречаются они крайне редко. И ещё никому не удавалось собрать достаточное количество для того, чтобы вообще не бояться пуль. Я же не коллекционировала «звенья». В последнее время перестрелок в Зоне стало на порядок меньше. К тому же если специально подставляться под пули, то никакие артефакты не защитят. А если знаешь, как вести себя в перестрелке, то можно обойтись обычным бронежилетом. Для страховки.
