— Хватит трепаться, — вдруг прошипела Ольга. — Я чувствую контролера. Он уже близко.
Группа прибавила шагу, но это не помешало продолжить разговор. Только фразы стали короче, такими, что укладывались в один выдох. Придумал такой способ вести беседу, понятное дело, самый неугомонный — Скаут.
— Ты, значит, Оля, гипноз… не совсем игнорируешь?
— Не поддаюсь. Заткнись.
— Но чувствуешь контролеров? Как?
— Нутром. Молчи, я сказала!
— А если их много?
— Все равно. Умолкни!
— А если…
Скаут вновь не договорил, поскольку вдруг споткнулся, шлепнулся на живот и проехал метра три юзом. Ольга притормозила и наклонилась, чтобы помочь ему подняться, но получила сильный толчок в спину и растянулась рядом со сталкером.
Быстрее всех сообразил, в чем дело, Старый. Он оттолкнул Татьяну в сторону и прижал ее спиной к ближайшей сосне. Сам вскинул автомат и несколько раз выстрелил в воздух. Услышав выстрелы, Ольга не стала подниматься, а перекатилась на спину и тоже начала палить по пикирующим с серого неба тварям. Именно десяток относительно небольших летающих мутантов и стали причиной того, что Скаут, а за ним и Ольга оказались на земле. Механик бросил короткий взгляд на светлеющее небо и недовольно помотал головой.
— Они знают, куда мы идем. — Крюгер с подозрением взглянул на Ольгу. — Я не предупреждал.
— Я тоже, — отбив атаку мутантов, сказала девушка. — И нечего меня взглядом сверлить. Скаут, живой?
— Язык прикусил, — поднимаясь, пожаловался сталкер.
— Очень удачно.
— Очень смешно! — Скаут сплюнул. — Тебе бы так!
— Теперь придется и за воздухом следить, — сделал вывод Макс. — Обложили плотно.
— Думаешь, у тропы нас будут ждать? — спросил Лунев Механика.
— Главное, чтобы минометы не пристреляли, а с засадой справимся. — Крюгер усмехнулся. — А кто обещал, что будет легко?
* * *
Когда ходоки скрылись в темноте, полковник Бибик вразвалочку подошел к кольцу светящегося тумана и, сложив руки на груди, задумчиво уставился на странное явление. Бибик действительно видел нечто подобное раза два или три в Зоне и Приграничье, но, если честно, изучить это явление ему просто не приходило в голову. И, видимо, не только ему. Бибик ни разу не слышал, чтобы военные проводники или вольные сталкеры судачили о кольцах зеленоватого тумана. Собственно, поэтому полковник и сказал Старому, что эта краткосрочная аномалия неопасна. Возникни с ней проблемы хоть однажды, слух разнесся бы по базе мгновенно. Но ничего подобного не произошло, значит, не было и повода.
Бибик честно простоял у колышущегося кольца пять минут, пошарив в кармане, нащупал монетку, бросил ее в круг, послушал, как медяк звенит, прыгая по асфальту плаца, и с чистой совестью двинулся в расположение своего отряда. Старый, конечно, опытный ходок, и чутье на опасность у него — дай бог каждому, но в данном случае отставной наемник явно перестраховывался.
«Утро, туман, что тут странного? — Бибик зевнул и поежился. — Не жарко, но ведь и не мороз. Плюс сырость такая. Что еще должно быть, иней, что ли?»
За спиной вдруг что-то отчетливо хрустнуло, и полковник, споткнувшись на ровном месте, замер. Вообще-то хрустело так, будто вместо тумана на плацу действительно лежал иней и по нему медленно шел кто-то большой и тяжелый. Бибик положил руку на кобуру с допотопным, но горячо любимым пистолетом системы Стечкина и обернулся.
В центре круга возвышалась темная фигура. Человек это или мутант — было не разглядеть. Фигура колебалась, как язычок черного пламени. Бибик торопливо вынул из кармана облегченный «натовский» вариант ПНВ в виде очков и нацепил его на нос. Усиленное прибором изображение мало отличалось от видимого без электронной обработки. В зеленоватом кольце тумана, медленно смещаясь влево, колыхалась фигура существа, отдаленно напоминающего человека. Когда темная фигура плавно отъехала в сторонку, освободив центр круга, в нем тотчас возникла вторая. Именно так — возникла. Не выбралась из какого-нибудь подземелья и не спустилась на парашюте. Просто возникла. Ниоткуда. Считаными секундами позже вторая фигура тоже сместилась к периферии круга, и центр заняла третья.
К этому моменту Бибик уже поборол оцепенение и начал понимать, что именно происходит. Он лихорадочно нашарил коммуникатор и нажал кнопку экстренной связи.
Дежурный по базе ответил мгновенно.
— Тревога, — негромко сказал Бибик. — Красный код. Атака базы!
— Повторите, — сухо попросил дежурный.
Существа внутри туманного кольца резко подались в сторону Бибика и буквально через секунду очутились на полпути от точки своего появления до позиции полковника. Бибик резко вытянул из кобуры пистолет, принял положение для стрельбы стоя и открыл беглый огонь.
Видимо, такой «повтор» дежурного устроил. По базе разнесся протяжный, медленно набирающий обороты вой тревожного ревуна.
Пули остановили троицу существ, но ни одно из них не рухнуло замертво. Черные тени просто замерли на месте, позволяя Бибику впустую истратить все двадцать патронов, а затем медленно двинулись дальше. Поведение существ было странноватым, но Бибик разгадал смысл их телодвижений без труда. Первый их рывок был чем-то вроде заявления: «Вот как мы умеем». Затем они наглядно показали, что личным стрелковым оружием их не взять, а в завершение вежливо попросили подвинуться.
Полковник попятился примерно в том же темпе, в каком приближались существа, пытаясь одновременно перезарядить «стечкин» и снова связаться с дежурным. С пистолетом все получилось быстро и четко, а вот связь устанавливаться никак не желала. В трубке не было ни гудков, ни помех, только гробовое молчание.
На какое-то короткое время Бибик решил, что все происходящее — иллюзия. Слишком уж плавно двигались существа, неестественно плавно. И сирена ревела каким-то не своим голосом, и кроме нее на базе не наблюдалось никаких других признаков поднятой тревоги. Никто не бегал, не строился, не расчехлял технику и не спешил к месту, где вот только что прозвучали несколько очередей из автоматического пистолета.
Но так Бибику показалось только на миг. Собственно, потому-то и сфальшивила сирена и никто до сих пор не спешил на помощь. Время для полковника растянулось резиновой лентой, и секунда превратилась почти в вечность. Впрочем, так Бибику действительно лишь показалось. Фальшивая вечность резко закончилась, время обрело нормальный темп, и полковник забыл об иллюзиях. Атака базы была реальной.
Из светящегося круга выбирались все новые существа, и теперь это были не только бесформенные черные тени, но и хорошо знакомые, только необычно крупные мутанты вида кровосос, снорк и псевдогигант. Видеть этих мутантов в одном строю было странно, однако Бибик без труда припомнил несколько ситуаций, когда мутанты объединялись еще и не в такие странные бригады.
