Чейн нахмурился. Что? Лететь в Свободные Миры сейчас, когда в Клондайке все кипит, как в котле?
— У вас нет другого выхода, — словно догадавшись о его мыслях, продолжил Адерон, — Никто не спасет Патруль, да и варганцев вообще, кроме самих варганцев. Командор Беркт… он, безусловно, очень достойный человек, но… Впрочем, поговорите с ним сами. Уверен, что он сам пригласит вас. Чейн вспомнил свой разговор с каменным обелиском в пылевом облаке и покачал головой. «Вот как это у вас делается… — подумал он. — Вы ничего мне не приказываете и никуда не посылаете, а просто создаете такую ситуацию, что мне просто некуда деваться от намеченного вами пути. Или это просто случайное совпадение?»
— Я подумаю, — пообещал он. — Спасибо, господин директор. Очень рад, что в Свободных Мирах у меня появляются не только враги, но и друзья. А теперь, если не возражаете, я вернусь на флагман. Обстановка очень сложная, и я не могу…
Адерон испуганно замахал руками.
— Что вы, что вы! Командор, не забывайте, что отныне вы не только военный, но и большой политик. Если вы проигнорируете прием на моей Базе, то уже сегодня об этом узнают в Ассамблее. Уж мои помощники расстараются, будьте уверены… Зачем давать вашим противникам лишние козыри? К тому же красное вино с Сартоураги оценит любой гурман, а устрицы с Юверии просто диво как хороши. Ну а если эти устрицы покажутся вам изрядной гадостью, то советую не подавать виду. Я же не подаю!
Чейн вздохнул и покорно направился назад, к зданию администрации.
* * *
Этим же вечером, едва вернувшись на «Врею», он заперся в отсеке дальней нуль-связи и связался с Берктом. Огромные расстояния в восемь парсек заметно исказили изображения на экране, и все же Чейн сразу заметил, как осунулось и посуровело лицо командующего Первой эскадры.
— Чейн? — удивился Беркт, и на его лице появилась легкая улыбка. — Пьяное небо, ты вспомнил обо мне очень вовремя! На проклятой Сартоураге творятся дрянные дела.
И вообще…
Чейн успокаивающе улыбнулся.
— Привет тебе от Нхуры, — сказал он. — На прошлой неделе ко мне прибыла четвертая эскадрилья и привезла целую кучу писем с Варги. И добрая половина их адресована тебе.
Лицо Беркта заметно смягчилось.
— Говоришь, пришли письма от жены? Отлично. По-моему, письма — это лучшее, что мы, варганцы, переняли от землян. Прежде о таких вещах Звездные Волки и понятия не имели… Чейн, тебе надо немедленно прилететь к нам, в Свободные Миры.
«Ну вот, началось», — подумал Чейн и спросил с деланным удивлением:
— Но чем я могу помочь?
— Понимаешь, Договор трещит по всем швам. А у меня в эскадре творится что-то непонятное. Ты как-то рассказывал про новых нейнов… Ну, тех слуг неведомой Третьей силы, которые были созданы в заброшенных городах на Арку и затем исчезли где-то в глубинах космоса.
— Ого… Ты считаешь, что эти дьяволы действуют в Свободных Мирах?
— Похоже на то. И я не удивлюсь, если где-то по Сартоураге разгуливают те два дьявола-супернейна, которые могут принимать облик любого человека. Впрочем, почему именно человека? Если кто-то из них проник в Ассамблею Старейшин, то наше дело швах. На мою Первую эскадру и так косятся, а уж тогда… Беркт безнадежно махнул рукой.
— И чем же могу помочь именно я? упрямо повторил Чейн. — Насколько я помню, под Договором от Варги стоят ваши с Харканом подписи. Тогда, год назад, я был никто.
— А сейчас ты — Шериф Клондайка! — горячо воскликнул Беркт. — Быть может, этим высокомерным Старейшинам и наплевать на твое вице-адмиральское звание Но то, что ты фактически правишь в Клондайке, для них имеет большое значение. Сам знаешь, сколько полезных ископаемых идет в Свободные Миры с ваших рудников. Но их идти может в десятки раз больше. Я слышал, что Старейшины хотят построить в Клондайке еще несколько баз типа той, что находится в системе Бастарда. Кстати, как там дела?
Чейн рассказал, как. Беркт удивленно присвистнул. Лицо его заметно посветлело.
— Впервые за много месяцев слышу приятную новость! Чейн, грех не воспользоваться такой удачей. Бросай все и лети на Сартоурагу. Уверен, что тебя примут если не с горячими объятиями, то по крайней мере с должным уважением. А потом… я бы на твоем месте навестил и нашего старого друга Харкана. Этот старый разбойник совсем зарвался и творит что хочет. Взбаламутил Болото так, что брызги долетают и до Свободных Миров! Не удивлюсь, если Харкан…
Беркт замолчал, словно не решаясь доверить даже секретной нуль-связи свои тайные мысли. Но Чейн понял его.
— Хорошо, — после некоторого размышления согласился он. — Не хочется покидать Клондайк в такое время, но, видно, деваться некуда. Прощай, Беркт! Или нет — до скорого свидания!
Он выключил передатчик и посмотрел на экран, наполненный россыпями звезд. Скользнув глазами по созвездиям Свободных Миров, он невольно перевел взор на центр Млечного Пути и почувствовал, как в его сердце заползает холод. Теперь он не сомневался, что хочет он того или нет, но рано или поздно встретится с таинственными Хранителями галактики. И эта встреча пугала его больше всего на свете.
На следующий день Чейн пригласил в свой кабинет всех своих заместителей, а также Банга, Рангора и Гваатха. Он заранее предполагал, что разговор получится не из приятных, но действительность превзошла все его ожидания.
Во-первых, в образе секретарши вместо бедной Галы вновь предстала Мила. Элитный агент ВР буквально кипела от злости, и лишь суровые взгляды Джона Дилулло удерживали девушку от весьма резких поступков. Чейн на всякий случай даже переставил со стола на подоконник вазу с цветами — она была довольно тяжелой, а Мила иногда вела себя на редкость непочтительно.
Во-вторых, выяснилось, что Гваатх так и не обнаружился. Парагаранец исчез где-то в окраинных кварталах Мэни-сити, причем его в последний раз видели с сумкой, полной денег. Можно было не сомневаться, что сумка эта быстро опустела. А вот что произошло потом?
Но хуже всего оказалось то, что исчез и Рангор, отправившийся на поиски друга. А это уже пахло большими неприятностями. Разумный волк не увлекался азартными играми и не пускался в безудержный запой, как порой случалось с мохнатым парагаранцем. А постоять за себя он мог, да еще как! Куда же он делся? — Выслушав эти малоприятные новости, Чейн расстроился. Но все же взял себя в руки и рассказал о своих планах, особо не вдаваясь в детали.
— Так что я отправляюсь в Свободные Миры этим же вечером, — закончил Чейн. — Со мной полетят… — он помедлил, обводя цепким взглядом своих давних друзей. — Селдон, Рутледж и Банг. Мне нужны также Рангор с Гваатхом. Сразу после совещания мы отправимся на их поиски. Еще не хватало, чтобы в Мэни-сити пропадали один за одним лучшие помощники Шерифа!
