— Так что я отправляюсь в Свободные Миры этим же вечером, — закончил Чейн. — Со мной полетят… — он помедлил, обводя цепким взглядом своих давних друзей. — Селдон, Рутледж и Банг. Мне нужны также Рангор с Гваатхом. Сразу после совещания мы отправимся на их поиски. Еще не хватало, чтобы в Мэни-сити пропадали один за одним лучшие помощники Шерифа!
— А я? — обиженно осведомился Бихел…
Чейн дружески улыбнулся своему секретарю:
— Джордж, ты возьмешь на себя весь удар бумажного потока. Факсимильная печать в твоих руках, так же как и все остальные печати. Формально я оставлю своим заместителем Клайна, но ты же знаешь, как Эрих работает с документами.
Белобрысый немец хмыкнул, небрежно откинувшись на спинку кресла и попыхивая сигаретой.
— Я отправляю их в сортир, — пояснил он, с ухмылкой глядя на насупившегося Бихела. — Уж так меня воспитал отец. Так что лучше тебе, приятель, самому орудовать в канцелярии, если не хочешь маленького бунта. Доннерветер, пограничники — народ обидчивый, и поступать с их дурацкими писульками надлежит очень вежливо.
Мила молча так посмотрела на Чейна, что тот даже заерзал.
— Джон, вы возьмете в свои руки подготовку к празднику, — неровным голосом продолжил он, подчеркнуто игнорируя возмущенные взгляды боевой подруги. — А Эрих продолжит вести работу с дальними мирами, где старатели толком и не знают о переменах в Клондайке. Надо сделать все возможное, чтобы делегации Федерации, Империи хеггов и Свободных Миров не только прилетели на Мидас, но еще и остались довольными всем увиденным. Ну а Патрулем пока останется командовать мой заместитель контр-адмирал Саварж.
Думаю, мое отсутствие не продлится больше месяца. В крайнем случае, двух. Поверьте, мне очень не хочется покидать Клондайк, но так уж складывается ситуация.
Мила с задумчивым видом направилась к окну. Чейн поспешно встал из-за стола.
— На этом совещание считаю законченным, — сказал он. — Перед отлетом я встречусь с каждым из вас тет-а-тет, и мы поговорим о том, что еще предстоит сделать.
Мила остановилась, нежно поглаживая пальцами хрустальную вазу.
Дилулло понимающе кивнул и тоже встал.
— Что ж, новость не из приятных. Но приказы командира не принято обсуждать. Я понимаю ситуацию так: завоевать место Шерифа трудно, а удержать его в десять раз сложнее! Что ж, чудес не бывает даже в Клондайке… Ладно, сейчас главное найти Рангора с Гваатхом. Джордж, чего встал на дороге, пошли!
Бихел упрямо тряхнул головой, не желая уступать без словесного боя. Но Дилулло так посмотрел на новоиспеченного секретаря, что тот уныло опустил голову и первым вышел из зала. За ним последовали все остальные. Мила захлопнула дверь и, обернувшись, тяжелым взглядом посмотрела на Шерифа:
— Морган, ты не волк, а свинья!
Чейн разозлился:
— А чего ты ждала, красотка? Что я заброшу все дела и буду ублажать тебя днем и ночью? Лицо рыжеволосой красавицы вспыхнуло.
— За кого ты меня принимаешь? Ты же знаешь, что я имею в виду!
— Ничего я не знаю, — буркнул Чейн, отводя глаза. — Я даже не знаю, как выглядит твой дружок Пол Элдридж. Но очень хочу узнать. Уж не в той ли он спрятался дыре, куда провалились Рангор с Гваатхом? Что скажешь?
Мила замерла с полуоткрытым ртом. На ее лице стал разливаться багряный румянец.
— Рендвал… — едва слышно произнесла она. — Поганец, ведь это он рассказал тебе о Поле? Морган, поверь, я не имею никакого отношения…
Она запнулась на мгновение, и эта пауза сказала Чейну больше, чем ему хотелось. Он направился к двери. Мила попыталась преградить ему дорогу, но варганец одним движением плеча отодвинул ее в сторону.
* * *
Когда на Мэни-сити стала опускаться мгла и главный город старателей запылал огнями многочисленных реклам, Чейн вышел из маленького двухэтажного дома, что располагался возле набережной реки, на южной окраине города. Здесь он втайне от всех, даже от Дилулло, вот уже год снимал маленькую квартирку. Хозяйка дома, подрабатывавшая продажей дешевого спиртного и наркотиков, даже не подозревала, что одним из ее постояльцев являлся сам Шериф. Впрочем, этого Чейна с трудом бы узнал даже Джон Дилулло.
В затрапезной куртке, с мятой шляпой на голове и холщовой сумкой на плече, которую обычно носят нищие, варганец мало напоминал самого себя. А искусству менять внешность он научился у Селии. Молодая предсказательница не зря много лет промышляла воровством в Мэни-сити и владела всем арсеналом уловок карманников. Она колдовала над лицом Чейна больше трех часов, и теперь он чудесным образом превратился в голубоглазого блондина с впалыми, давно не бритыми щеками и иссеченным шрамами подбородком.
Выйдя на мостовую, Чейн остановился и глубоко вдохнул сырой воздух. Недавно прошел дождь, и улицы окраины сразу же стали благоухать всем набором самых неаппетитных запахов. Чейну этот букет нищеты был прекрасно знаком — им пахли многие окраинные улицы его родного Крэка, главного города Варги. А уж о Мрууне, самом знаменитом воровском мире Отрога Арго, и говорить не приходилось — его непередаваемые ароматы можно было ощутить в космосе еще за пару световых лет от планеты!
Как ни странно, Чейн сразу же почувствовал себя значительно лучше. Галактическая политика со всеми ее хитросплетениями на время осталась где-то далеко. А здесь, в узких, кривых переулках, все шло своим чередом, и эта простая жизнь обычных людей была привычной для молодого варганца. Горожанам Мэни-сити, так же как и обитателям всех остальных городов галактики, было, в общем-то, наплевать на Договор, на Федерацию с Империей, да и на Патруль тоже. И это было замечательно!
Где-то наверху распахнулось окно, и на Чейна хлынул поток помоев. Он отскочил в сторону и, отряхиваясь, разразился проклятиями. В открытом окне второго этажа он увидел молодую пышнотелую женщину с тазом в руках. Она хохотала, глядя на незадачливого прохожего.
Чейн хотел было сказать, что думает о ней, в самых отборных выражениях, но затем усмехнулся и беспечно махнул рукой, — мол, все нормально, не впервой умываться дерьмом! Перейдя на другую сторону улицы, он увидел, как к нему бегут двое босоногих мальчишек.
— Эй, дядь, дай монетку! — крикнул один из парнишек, протягивая к нему худую смуглую руку. — Дай, дай, дай!
— Нет, дай мне! — возмущенно крикнул парнишка поменьше и с силой оттолкнул приятеля. — Ты сегодня уже ел один раз, а мне достался только один черствый сухарь! Дядь, дай монетку, дай!
Чейн машинально засунул руку в карман, но обнаружил там только несколько кредиток, завернутых в грязный носовой платок. Так ему велела носить деньги Селия.
