— Мне не нужна Татьяна, мне нужна ты, — глухо сказал Шрайк.
— Прости, Максим. Не получится. Спасибо за всё и прощай.
Она встала из-за стола, чтобы уйти, но Макс ухватил её за руку:
— Два месяца. Дай мне всего два месяца, и я достану настоящую сыворотку.
На лице Киры отразилось сомнение:
— Это невозможно. Как?..
— Я собирался это сделать для себя, до того, как встретил тебя. Пойти в одиночку в Москву. Такие рейды стоят колоссальных денег, и если я пойду один — моего гонорара в случае успеха достанет на настоящую сыворотку. Даже на двоих. Ты будешь жить, Линда не останется без матери. А я… протяну ещё несколько лишних месяцев. Просто дождись меня.
— Ключевое выражение — «в случае успеха». Это очень маловероятный случай, и ты сам это знаешь. Если ты достанешь сыворотку — я пойду с тобой куда угодно. Но пока, я не могу терять время в надежде на нереально малый шанс. Мне нужно обеспечить дочери хоть какое-то будущее. И на это у меня эти самые два месяца. Но… я буду надеяться, Максим. Ты незаурядный человек, может быть, у тебя получится. А пока — удачи тебе. Я должна идти. Прощай.
Шрайк хмуро следил, как стройная фигурка Киры, соблазнительно покачивая бёдрами, исчезает в полутьме, покидая кабак, не замечая, что его пальцы сжались на пустом пивном бокале, словно на горле заклятого врага. И когда бокал, не выдержав, брызнул во все стороны сверкающими в свете лампы осколками, не произнёс, а скорее прохрипел:
— У меня получится!
Минутой позже, уходя из кабака, он бросил перед официанткой на стойку, не считая, пригоршню патронов, стремительно пересёк помещение и, встретившись в дверях с Ушинским, коротко, без замаха, врезал ему в челюсть.
* * *
Он появился в комнате внезапно, войдя без стука, и грохнул на стол увесистую котомку с патронами, затем достал из рюкзака флягу со спиртом и сделал большой глоток.
— Всё, ребята, удачи вам. Больше наверно не свидимся — в Университет отправляется караван через час.
— Странно, это караван курьерский, ты уверен, что твоя ненаглядная выдержит такой путь? Лёгкие открытые повозки, быстрый темп… Плохой вариант для женщины с ребёнком, — заметил рассудительный и наблюдательный, как всегда, Ворон.
— Я еду сам, — ответил Макс.
— Ты мрачен, как туча. В чём дело? Уже поссорились?
— Нет. Просто мне срочно понадобились подзаработать. Много подзаработать.
Он стал собираться и паковать вещи.
Троица молча наблюдала за своим бывшим лидером, затем Стикс хмуро спросил:
— Макс, а в чём всё-таки дело? Почему ты решил бросить работу?
— Ну, так вышло. Я знал, что это последний контракт, ещё до того как мы его заключили. Всё когда-нибудь заканчивается — карьера, молодость, деньги, жизнь… В одном ошибся — контракт оказался не последний. Мне нужен ещё один.
— Ну так вот, мы тут как раз говорили об этом, — напомнил Ворон, — у нас на примете есть один хороший…
— Нет, Влад, мне нужен особый контракт, а не обычный. Удачи вам, ребята, да побольше. Прощайте.
Вопрос Ворона настиг его в дверях:
— Особый контракт — это какой?
Шрайк, не оборачиваясь, ответил:
— Контракт для смертника.
Он исчез в полутьме бетонных коридоров. Ему предстояло договориться о месте в курьерском караване, а перед этим получить у Киры отпечатки пальцев.
* * *
Курьерский караван — это не прогулка. Бешеная гонка на лёгких санях, в которые впряжены однорогие быки, да не какие-нибудь, а лучшие. Самые выносливые и быстрые. Обычно состоящий из нескольких таких экипажей, караван насчитывает курьера, везущего почту в ранце, его помощника-мнемоника, везущего более важные сообщения в своей голове, и охраны. Оплачивать курьерский караван — дело дорогое, потому на это идут только Университет да Метрополия. Кататься с таким караваном пассажиром выходит недёшево, при условии, что для пассажира вообще сыщется место. Другое дело охранником — получится куда как дешевле, ведь людям, умеющим держать в руках оружие, тут рады. Волкари, грабители, а то и что похуже — не те опасности, перед лицом которых можно брезговать лишним стволом.
Шрайк легко договорился насчёт места — и это даже ничего ему не стоило, так как буквально за день пути до Завода караван потерял двух человек в перестрелке, и курьер был рад новому бойцу как никогда.
— Только патронами стреляешь своими, если что, — предупредил он Макса.
— Без вопросов — у меня их хватает, — ответил наёмник, и они ударили по рукам.
За пару минут до отправки курьер вновь скрылся в недрах завода, и Макс воспользовался моментом, чтобы перезнакомиться с остальными. Это всё оказались люди бывалые, контрактники, обученные Университетом и служащие только ему. На свободноопределяющегося наёмника они косились с долей недоверия, ясен день, но это не проблема.
Мнемоник оказался щуплым типчиком с очень едким, тягучим голосом, длинным носом, да ещё и рост — полтора метра в прыжке. Из оружия при нём был солидный семизарядный дробовик двенадцатого калибра, небрежно удерживаемый на коленях рукой в вязаной рукавице с отдельным указательным пальцем. Манера обращения с оружием указывала на неплохие навыки владения им. В конце концов, плюгавость тела не означает плюгавость духа, и если этот человек способен выдерживать все тяготы путешествия с курьерским караваном — значит, чего-то да стоит. К тому же мнемоник оказался со стажем — двадцать лет караванной жизни с короткими перерывами на семью, которая ждёт его в Университете — и потому Макс сразу этого человечка зауважал.
— Часто случается из ружья пострелять? — поинтересовался он.
— Да вот накануне бандиты напали, — ответил коротышка, — так я одному башню снёс. Совсем охренели, сволочи.
— В упор бой шёл?
— Да какое там в упор… Шакальё же. Стрельнуть из сугроба только могут, из засады. Доходит до перестрелки — так разбегаются кто куда.
— Как же ты его достал из дробовика-то? — удивился Макс, — пулей? Повезло.
— У меня оперенные пули, — хитро ухмыльнулся коротышка, — я на сто метров стреляю как ты из автомата, уж точно не хуже. Сорок граммов — сам понимаешь, без разницы, в бронежилете ты или нет. Волкарей обычно с одного выстрела ложу.
— Я предпочитаю гранатомёт подствольный, — улыбнулся в ответ наёмник, — я обычно одним выстрелом из него что угодно ложу. Включая алчущих.
— А где ж гранатомёт-то? — спросил один охранник, бородатый верзила лет тридцати.
— Да в сумке. Гранаты кончились.
— И ты без него отважился высунуть нос из-под земли? — поддел Шрайка второй контрактник, — а ежели алчущего встретишь — что делать будешь? Драпать?
