— В чем дело, говорите, к чему такая секретность? — Ярослав начинал проявлять нетерпение.
Оба брата сели напротив, смущенно переглядываясь, не решались начать разговор. Третий присутствующий остался сидеть на своем месте в стороне, так же ожидая начала беседы. Как обычно замявшись и смущаясь, издалека начал Тымиш, давно знавший Ярослава. Остальные смотрели ему в рот:
— Это наш двоюродный племянник Ибирин, он нужен для разговора.
— Хорошо, — решительно согласился Ярослав, — говорите, не стесняйтесь, я не кусаюсь.
Тымиш вновь запнулся, не решаясь начать и заговорщически глядя на родственников.
— Давай, говори! — подбодрил его Апий.
— Начинай, — пробасил племянник. Это был загорелый крупный мужик с кряжистой фигурой и натруженными руками. Его крестьянская рубаха зияла прорехами.
— У нас договор сопровождать Дхоу Ярослава в дороге, до места, где он остановиться и служить ему в течение года. Мы не отказываемся от обязательств, но наватаро должен знать, ни каких безлюдных долин в четырех днях пути к югу от Агерона — нет! Все мы местные жители и хорошо знаем окрестности нашего города.
Ярослав оказался немало удивлен подобным заявлением. Он ожидал, что Хверберкусы откажутся идти далее, или вернут долг, или вообще, постараются как-то обмануть и выкрутиться из зависимого положения, в которое попали, но то, что услышал, озадачило.
— Может быть вы что-нибудь путаете или в горах есть неизвестный перевал?
— Насчет перевала не скажу, — уверенно продолжал Апимй, — но безлюдных долин нет!
— А что есть? — уточнил Ярослав, ища зацепку в словах аборигенов, и стараясь не потерять надежду.
— В трех днях пути к востоку перевал в долину, где властвует деспот Бурути, место богатое землей и обжитое с давних пор. На западе в долине реки Оноры, череда из мелких ущелий, которые скудны землей, а люди прозябают в нищете. И больше ничего, лишь скалы, вершины, да снег на пиках гор. Есть обжитые места, дальше на запад, в неделе и более пути, но пустующих долин нет нигде.
— Быть может Дхоу хочет силой захватить Бурути? — Апий хитро сверкнул ожиревшими глазками, — в предприятии таком он может найти среди модонов немало союзников, но только сейчас к ним приехал колдун Конесо и нападение может провалиться.
— Мы не помышляем о нападении, — ошарашено открестился Ярослав.
— Тогда пусть Дхоу уточнит, — настойчиво требовал Тымиш, — где та долина?!
— Расположение является секретом, о том всем переселенцам известно, — Ярослав незнал, что и ответить.
— Тогда пусть Дхоу скажет, что возможно? — решительно настаивал Тымиш.
— Долина та обширна, — поведал Ярослав, — густо поросла лесами и лежит в четырех днях пути от старого Агерона к югу. Есть выход к морю и перевал в горах, к которому идем, а большего и сам не знаю, секрет не мой: Олега, нашего вождя.
Неожиданно вмешался племянник:
— Точно она, — горячо воскликнул Ибирин, — «Проклятая долина»!!
— О чем вы? — вскинул брови Ярослав.
— О том, — успокоил Апий, — что единственно пустующая долина в здешних краях — это «Проклятая долина» и в ней никто не живет, потому что никто оттуда не возвращается.
Ярослав обескуражено задумался. «Олег всегда умалчивал о точном местоположении, по его утверждениям, безопасной для проживания области. Подобная скрытность была свойственна его характеру и с учетом обстоятельств, сопутствующих экспедиции, воспринималась спутниками терпимо. Однако, сознательно, ставить своих людей, и дело всей жизни под удар он не станет. В тоже время, Олег не создает впечатления человека, не отдающего отчет в своих действиях. До сих пор, в руководстве похода проскальзывали промахи, что, в общем, не удивительно, всякое новое дело не может обойтись без ошибок. В то же время земляне в тяжелейшем походе практически не понесли потерь, благодаря расчетливости Олега вырвались из подготовленной вуоксами ловушки, и теперь настойчиво шли вперед к конечной цели».
«Что-то здесь не вяжется», — сомневался Ярослав, — «Олег не из тех, кто не знает, что делает. Вероятно, есть нечто, чего боятся аборигены, а наш командир нет».
— Олег утверждал, что посещал долину, и, как видите, остался жив, — несколько более уверенно перечил Ярослав, — и, если из долины не возвращаются ушедшие туда люди, это не значит, что они погибли! Вы видели трупы?
— Не видели! — качнул головой Ибирин, — но я видел призраков, которые гнались за ними.
— На что они были похожи и как все происходило? — поинтересовался Ярослав.
Ибирин начал короткий рассказ:
— Корабли часто стоят в устье реки Катави, делящей долину на две части. Туда их загоняют противные ветра и штормы, но, зная гадкий нрав долины, корабельщики никогда не сходят на берег и не удаляются в заросли.
— Суда стоят в устье, или подымаются вверх по реке? — настойчиво требовал подробностей Ярослав.
— Это неважно, — отмахнулся Ибирин, — на воде безопасно, но страх перед демонами заставляет корабли держаться ближе к морю.
— Что заставило людей пойти в леса? — Ярослав не отставал от моряка.
— Я старый корабельщик и не раз мне и нашему кораблю приходилось ждать попутного ветра в устье Катави, но стоянка затянулась, штормило, а припасы подошли к концу. Капитан решил послать двоих с луками и копьями настрелять в лесах дичи, которой края изобилуют. Люди не хотели рисковать жизнями в «Проклятой долине», но согласились, есть было нечего. Ушли. Их долго ждали, хотя те намеревались вернуться быстро. Спустился вечер, охотники пропали и тогда над пальмами поднялись тени. Огромные, внушающие ужас призраки летели на крыльях ветра. Из леса послышались душераздирающие вопли, демоны спустились средь вершин деревьев и исчезли, затем и крики прекратились. Все мы, объятые ужасом, пустили корабль проч, предпочитая погибнуть в чреве бушующего моря, чем быть растерзанными демонами.
— Твоим рассказом Ибирин впору пугать детей, а не воинов, — резко возразил Ярослав, — призраки более похожи на крупных птиц, что все мы видели в степи не раз. Подобные вполне могут селиться в глухомани и нападать на все живое, но против них у нас есть арбалеты и копья, а потребуется, изведем другим путем.
— Нет наватаро, — решительно не согласился Ибирин, — я видел вот этими глазами, не птицы это, а призраки людские души выпивают.
В разговор вмешался Апий.
— Наватаро! Послушайте! Долина не вечно пустовала, в прошлом там жили люди, но они бежали оттуда в страхе перед силою неведаной. С тех пор потомки беглецов живут в устье Мары на островах и желания возвращаться не проявляют. Их рассказы соответствуют тому, что говорит Ибирин.
