– Я подумаю над твоим предложением, – кивнул вождь. – Но начнём мы с Первого Леса!
– Нелегко будет, – сказал Тевтон. – Там полно нуров и охотников. Источник охраняет более тысячи отборных стражников, если наша разведка не ошибается.
– Мы справимся, – уверенно сказал Робин. – Нам некуда деваться. Придётся захватывать новые территории. Даже если мы не сможем удержать все земли в руках и наше рыхлое государство окончательно рассыплется, это всё равно на благо. По крайней мере, Вертина выйдет из-под власти атонов. Ноттингем в любом случае останется за нами, а если немного повезёт – и Кораллиум с окрестными областями. С такими ресурсами и населением мы сможем вести дальнейшую борьбу и присоединять освободившиеся части Вертины.
– Скучно нам по-прежнему не будет, – усмехнулся Хонда.
– Да. Скоро из Ноттингема должен подойти огромный отряд. Тогда и выступим.
– Что за отряд? – поинтересовался Тевтон.
– Сюрприз! – сказал Робин. – Ещё весной я договорился с купцами о том, чтобы они прислали опытных наёмников.
– А платить дорого? – поинтересовался Петрович.
– Я отдал триста комплектов трофейных бронзовых доспехов и тонну железа. Они взамен пришлют пятьсот отличных солдат. Каждого мы должны обеспечить стальным оружием и через год выплатить по четыре килограмма бронзы. А потом, в случае желания, можно продлить контракт.
– Не очень я доверяю всяким наёмникам, – скривился Тевтон.
– Купцы обещали, что пришлют только опытных воинов, иначе контракт будет считаться недействительным. Кроме того, все солдаты в Побережье ненавидят атонов до безумия. Города давно мечтали пощипать жрецов с этой стороны, но не могли это сделать в полном отрыве от метрополии.
– По срокам, ярмарка уже началась, – сказал Пересвет.
– Да, они уже должны прибыть. Но Мавр сперва их погоняет недельку, посмотрит, на что они годны, только после этого пришлёт к нам.
– А что же Сата сидит с таким задумчивым видом? – поинтересовался Хонда. – Что ты нас не радуешь, красавица?
– Нечем, – вздохнула девушка. – Мы с Рэйгом проверили уже почти тысячу талантливых женщин. Из них удалось пока отобрать только восемь потенциальных исс. Им надо тренироваться несколько лет, а потом обязательно пройти инициацию на Источнике в Айтэг Бланоризе. Причём по статистике при этом, несмотря на всю подготовку, гибнет каждая седьмая кандидатка. В своё время меня вообще не стали обучать именно по этой причине: все были уверены, что у меня нет шансов остаться в живых.
– Так что, от них нет никакой практической пользы? – огорчился Хонда.
– Ну почему... Здесь есть одна настоящая исса, её прятали риумы. Она стара и слаба, но сможет обучить избранных девушек, а под её руководством они могут защищать Кораллиум в отсутствие меня и Рэйга.
– Лес мы не сможем удержать. – Тевтон покачал головой. – Даже если всё кончится хорошо, атоны немедленно займутся нами капитально. Айтэг Бланориз – это важнейший стратегический объект, без него невозможно производство боевых нуров. Жрецы забудут про все свои планы, оставят в покое Побережье, соберут всех, кого только можно.
– Но есть и плюсы, – сказал Робин. – Во-первых, мы уничтожим молодую поросль нуров и множество взрослых монстров, патрулирующих лес. Во-вторых, наши единороги, посетив Источник Первого Леса, станут намного сильнее. Через некоторое время после такой магической подпитки они станут практически неуязвимы для атак атонов – и более того, смогут защищать от них наших солдат. По сути дела, каждый зелми превратится в передвижной генератор защитного поля.
– До сих пор жрецы не очень нам мешали своей магией, – сказал Тевтон.
– Да, – согласился Робин. – Но всё меняется. У нас нет возможностей в каждом отряде иметь иссу. Один сильный атон с лёгкостью может уничтожить десятки и сотни бойцов, но при наличии единорогов ему не удастся разгуляться во всю силу. Более того, несколько зелми вроде моего Ромфаниума способны выходить в десмериум и вести там бой. Правда, с сильным магом им не справиться, но всё равно это немалая поддержка.
– Я больше надеюсь на солдат, – Тевтон покачал головой. – Эти чудеса до сих пор кажутся невероятными. Первый Лес мы захватим, непременно, наши силы достаточно велики. Но что делать потом, ведь битва обещает быть ужасной...
– Надо как можно быстрее готовить солдат, – сказал Робин.
– Это понятно и мне, – кивнул Тевтон. – Но смотрите сами, нашу армию толпами пополняют вояки, прошедшие ускоренную трёхнедельную подготовку. Мы, конечно, пытаемся выбирать парней покрепче, но всё равно за такой срок из простого крестьянина или ремесленника хорошего солдата не получить. Сейчас у нас огромная проблема – не хватает сержантов и офицеров. Абы кого на такие должности не поставишь, а опытных людей нет.
– Тевтон, – предложил Робин, – можно на младшие посты ставить бывших храмовых стражников, у нас уже набралось около сотни дезертиров.
– Весь вопрос в том, – заявил Хонда, – можно ли им доверять? Среди перебежчиков хватает шпионов жрецов.
– Большого ущерба парочка сержантов нам не причинит, – уверенно сказал Робин. – А вот боевой опыт остальных нам здорово пригодится. Среди них есть солдаты, прослужившие десятки лет; глупо не использовать таких людей в своих интересах.
– Но забывать об осторожности нельзя, – не сдавался Хонда. – Сами знаете, мы не успеваем раскрывать заговоры. За последний месяц от яда и кинжалов погибло более сорока солдат и офицеров, несколько человек исчезли без следа. А тут ещё постоянные нападения на дорогах. Мы теряем людей каждый день, не всякая битва стоила нам такой крови.
– Чтобы удерживать полный порядок на контролируемой территории, нам необходимы не менее двадцати тысяч солдат, – напомнил Тевтон. – Пока что мы имеем около четверти от этой цифры.
– Времени на усиление нет, – твёрдо сказал Робин. – Я уверен, уже к зиме нам придётся столкнуться с войском атонов. Нападать на Первый Лес надо сейчас, потом будет поздно.
Это понимал не только он. Надо было спешить, пока Вертина осталась без большой вражеской армии. Как ни малы силы Ноттингема, в данный момент это самая серьёзная сила в Вертине, и упускать такой шанс было нельзя. Только нападая, можно удерживать инициативу в своих руках, навязывая врагу собственную стратегию войны.
Сата сидела на пологом холме в окружении своих телохранителей. Внизу вдоль реки тянулась узкая колонна ноттингемской армии. Даже с этой высоты не видно было конца шевелящейся ленте. Исса знала, что здесь около трёх тысяч человек, но о количестве повозок не имела представления. Ноттингем направил в поход две тысячи солдат и наёмников с Побережья; кроме того, к войску присоединилась почти тысяча ополченцев.
