Мы миновали территорию «Наемников», не встретив ни людей, ни мутантов. Когда на горизонте появились холмы, служившие границей с территорией Военных складов, я скомандовал привал.
– Серж, – сказал я, после того, как мы расположились на отдых в небольшой лощинке. – За холмами начинается земля «Свободы». Так что, надо быть предельно внимательными. Скорее всего, анархисты сидят у себя на базе, но я бы на это не сильно рассчитывал. Нам надо пробраться в деревню. Она от складов скрыта холмами, там, в принципе, спокойно, если не считать кровососов. – при упоминании этих тварей я поморщился. – «Свобода» уже несколько зачисток проводила, только мутанты все равно деревню не отдают. Две или три твари там постоянно ошиваются. «Свобода» давно плюнула на них. Кровососы анархистам даже помогают, можно сказать. Пока мутанты в деревне, в нее вряд ли кто сунется. А полезет – так погибнет или нашумит. Словом, кровососы у «Свободы» сродни сторожевых псов. Так что, поаккуратней.
– Как скажешь, Крохаль! – Серж козырнул. – Я буду вести себя тихо, как полевая мышь. Нет, как земляной червь!
– Ну, что-то в этом роде я и имел в виду.
Добравшись до холмов, мы остановились и осмотрелись. Солнце перевалило зенит, и теперь светило нам в спину. Холмы, казавшиеся издалека бурыми, вблизи больше напоминали камуфляж. Множество пятен разноцветной травы было разбросано по их склонам, отчего земля, казалась картинкой калейдоскопа. Преобладали, конечно, красно-коричневые оттенки, однако и зеленых пятен было предостаточно, а местами попадались проплешины абсолютно черной земли.
Мы вскарабкались на вершину. На этих склонах не было аномалий – они все сползли к деревне. Казалось, последняя отгорожена от холмов непроходимой стеной. Сверху отлично были видны «Электры», растянувшиеся цепью у подножья. Между ними оставался узкий проход, заканчивающийся тупиком, ограниченным «Трамплином». Вправо аномальное поле простиралось до возвышенности, за которой шла дорога от «Ростока» к «Милитра». Выходить на нее мне совершенно не хотелось. Там можно было запросто встретиться со сталкерами. Хорошо, если это будет «Долг», хотя перспектива встречи и с ним меня не радовала. А могли это быть ребята из «Свободы», которым я недавно очень дорого обошелся. Да и «Наемники» сюда захаживали. Севернее, километрах в двух, был их блокпост, перекрывающий дорогу к Мертвому городу. «Наемники» давно договорились со «Свободой», что старая автобусная остановка будет территорией, подконтрольной солдатам удачи. «Свободе» это даже хорошо – нет необходимости держать там охрану. А «Наемники» могли контролировать проход от Рыжего леса к Мертвому городу. Сам по себе, этот блокпост им не нужен был. Но, как аэродром подскока, он тут приносил много пользы.
– Крохаль, – Серж повернулся на бок и посмотрел на меня, – а почему «Свобода» деревню не очистит?
– В смысле? – я не отрывался от бинокля, ища проход в стене аномалий.
– Ну, пришли бы сюда, и выкурили всех мутантов.
– На это есть несколько причин, – я оторвался от бинокля, давая отдых глазам. – В первую очередь, рейд этот был бы очень кровавым, а у «Свободы» и так последнее время куча проблем. Во-вторых, эта деревня близко от дороги, по которой «Долг» ходить любит. Своего рода – прикрытие. До Складов, где «фримены» засели, еще километра два на запад. Раньше они пытались тут порядок навести, но потерпели поражение. Теперь у них с кровососами что-то вроде нейтралитета. Да и сами мутанты некой прокладкой служат между «Свободой» и «Наемниками». Я же тебе рассказывал. Полезные животные, одним словом.
– Ага, полезные! Вон еще одно полезное животное нарисовалось. Я даже предполагаю, как оно называется. – мой напарник ткнул пальцем куда-то вбок.
Я проследил за указующим перстом Сержа и чуть не подпрыгнул от удивления: справа, со стороны дороги через холм перевалила огромная туша, больше похожая на ходячую скалу, нежели на живое существо. Он-то откуда здесь взялся?! «Милитари» – не его ареал. В подвалах Темной долины или на Янтаре я бы визиту этого существа не удивился. Но здесь…
Кто не видел псевдогиганта, тот много потерял. Можно в зоопарке поглядеть на слона. Можно в океане повстречать голубого кита, если они еще остались. Можно съездить в карьеры и посмотреть там на самосвалы. Но псевдогигант их всех переплюнет. Нет, по сравнению с тем же слоном, он просто карлик, конечно, но в Зоне нет существа более крупного и непробиваемого, чем этот монстр.
Даже не знаю, как описать тварь, что показалась справа. Представьте себе цыпленка, абсолютно лишенного перьев и покрытого толстой морщинистой кожей темно-коричневого цвета. Теперь куриные лапы надо заменить на вывернутые внутрь человеческие руки, а крылья-обрубки переместить со спины вперед. Так, уже похоже! Дальше, голову надо вдавить в грудь, а клюв расплющить, чтобы он превратился в треугольный рот. Наконец, полученному существу необходимо придать массу более тонны, и вот вам, пожалуйста, псевдогигант во всей своей красе!
Толстая шкура, полное отсутствие мозгов и абсолютное презрение к боли делают его очень опасным противником. Стрелять в псевдогиганта бесполезно: в дубленой коже мутанта и его подкожном жире пули просто вязнут. Завалить его можно только из подствольника или другого гранатомета, причем, не с первого раза. Требуется четыре или пять прямых попаданий, чтобы вывести из строя эту тушу. «Долговцы», в свое время, пробовали охотиться на них со «Шмелями». Помогало. Но, только если заряд взрывался прямо возле мутанта. В противном случае, того просто откидывало в сторону, и через некоторое время он приходил в себя. Один архаровец из ходоков рассказывал, что ему удалось завалить псевдогиганта, попав в того кумулятивной гранатой из РПГ. Но, что-то, мне мало в это верится: редко кто из одиночек таскает на себе эту здоровенную трубу.
– Что делать будем? – Серж беспокойно заворочался.
– Ничего! Ждать будем. Если ему в голову взбредет нами пообедать, то шанс у нас один – ноги в руки и ходу. Этот мутант, конечно, мощный, как бульдозер, но такой же медленный. От него проще убежать, чем его завалить. Но, будем надеяться, что мы ему не интересны. Смотри, как он целенаправленно к деревне чешет.
Псевдогигант, подтверждая репутацию тихоходной твари, медленно спускался с холма, пробуя грунт лапой перед каждым шагом. Где-то на середине спуска он поскользнулся, и остаток пути проехал на груди, собрав перед собой солидную кучу земли. Внизу мутант поднялся, деловито встряхнулся, потопал своими ножищами, отчего почва ощутимо заколебалась, и огласил окрестности негромким ревом, смешным для такой махины. Совершив этот ритуал, псевдогигант направился через деревню в сторону кирпичной водонапорной башни, видневшейся невдалеке.
