На следующий день, когда солнце показалось над горизонтом, мы ехали уже далеко за пределами столицы, успев миновать и ее пригороды. Я мрачно трясся в седле Ворона, вспоминая предысторию поездки.
… Это случилось три недели назад, при очередной нашей встрече с Янианной. Невооруженным глазом было заметно, что Яну что-то гложет, иначе как можно было объяснить ее немного нервное поведение. Мы отужинали, затем уединились в небольшой гостиной, и только тогда она заговорила о делах, которые ее так волновали.
— Артуа, нам нужно серьезно поговорить. -
Я кивнул головой, нет ничего проще и я уже весь внимание.
Начала Янианна издалека, с разъяснений текущей международной политической ситуации, затем совершила небольшой экскурс в историю. После вернулась к положению внутри Империи и только лишь потом с надеждой взглянула на меня.
Дело было вот в чем.
Как всем уже известно, последнюю пару столетий Империя, владеющая огромными территориями, раскинувшимися от Энейских гор на западе до Агнальского горного хребта на востоке, придерживалась миролюбивой политики. На юге ее владения ограничивались водными просторами океана, а на севере подступали к степям, по которым кочевали бесчисленная орда вардов.
Однажды, заинтересовавшись этим вопросом и подробно выведав о количестве дней пути в ту или иную крайнюю точку Империи, я посчитал примерную площадь ее территории.
Если принять день пути за двадцать пять лиг, то получается около семи миллионов квадратных километров. Территория огромная, если учесть, что Франция не дотягивает и до шестисот тысяч, а у Великобритании и вовсе меньше трехсот. Да, богатое наследство оставили родители Янианне, подумал тогда я…
Так вот, варды заселявшие расположенные к северу от Империи степи, всегда были дружественны по отношению к ней. Конечно, были мелкие приграничные инциденты, но именно инциденты, а не государственная политика вардов. Хотя до государственности вардам еще далеко, управлял ими верховный каган, избираемый по мере надобности на общем курултае. Понятно, что все эти термины имели другие названия, но мне так более привычно.
Варды торговали с Империей, иногда нанимались в качестве легкой и мобильной конницы, но никогда и не мыслили с ней воевать.
Но несколько лет назад в Трабонском королевстве, западном соседе Империи, и ее ближайшем сопернике по политическому весу, пришел к власти принц Готом, возомнивший себя великим завоевателем. С тех пор с северных границ все чаще доносились вести о том, что лазутчики Готома IV мутят воду среди вардов, подбивая их на военные действия с Империей. Конечно, Империя более могущественная держава, по сравнению с Трабоном, и в военном отношении и в экономическом смысле, но и ей трудно будет действовать сразу на два фронта. Тем более что и на юго-востоке Империи не все так спокойно, как хотелось бы.
К вардам едет целое посольство, во главе с герцогом Иллойским, опытным политиком и вообще, хитрым лисом, судя по рассказам о нем. Но не все так просто, варды больше ценят не политическую мудрость, а личные качества людей, безудержную удаль и молодецкую хвать.
— Граф Кенгриф Сток — продолжила Янианна — знаешь такого? — я кивнул головой, кто же не знает или, по крайней мере, не слышал о канцлере Стоке, начальнике Тайной Стражи — предложил послать еще и тебя. -
Не сдержавшись, я крякнул, и что мне там делать, поражать джигитовкой местных вождей, чтобы они склонились на нашу сторону? Так не получится, уровень мастерства не тот, разве что клоуна изображать. Вот же спасибо тебе, господин Кенгриф Сток, за столь огромную заботу о моей политической карьере. Я и видел его всего-то пару раз, один раз так вообще мельком. Крупный мужчина с львиной гривой волос и тяжелым пронизывающим взглядом. Тайная Стража занимается и разведкой и контрразведкой Империи.
— Конечно, ты можешь отказаться, Артуа — произнесла Янианна.
Конечно, я не могу отказаться, милая, только попроси меня, и я один войной пойду на этих вардов, это ведь действительно так тебя заботит, положение на северных границах Империи.
— Я обязательно поеду, и сделаю все, что смогу. Хотя с трудом представляю, что я смогу там сделать. -
— Почему-то всем, в том числе и мне кажется, что ты можешь добиться всего, чего захочешь. Проблема не в этом… -
— И в чем проблема, Янианна? -
— Главная проблема в том, что я не хочу отпускать тебя на целых два месяца, Артуа. Я боюсь, что ты не вернешься, а еще что вернешься, но не один, или, что вернешься один, но уже позабудешь меня. -
— Мне тоже не хочется уезжать и причины у меня схожие — тоскливо протянул я — ты тоже можешь позабыть про меня, найти кого другого… И пояса верности здесь не в ходу… -
— Какие еще пояса верности? — недоуменно протянула Янианна.
Пришлось вкратце объяснить ей и предназначение, и устройство такого приспособления.
— Артуа, ты все это серьезно? — я с самым серьезным видом покивал головой, рассмешив ее до слез. Наконец, она успокоилась.
— Мне он не понадобится, милый. Вот тебе-то он бы как раз и не помешал -
улыбнулась Яна, затем ей в голову пришла новая мысль — Артуа, дорога опасная, северные территории всегда были неспокойными. Ты сможешь подобрать себе рыцарские латы в императорской оружейной и…
Тут, не выдержав, расхохотался я, представив себя во главе отряда в полном доспехе с длинным копьем руке и развивающимся на шлеме плюмажем. Латы сверкают на солнце, забрало закрыто, бедный конь понуро несет седока, мечтая о том, чтобы сбросить его вместе со всем железом. Утром мне помогают взобраться на коня, вечером заботливо с него снимают…
— Варды согласятся на все, что угодно, увидев меня в таком грозном виде. Вы только прикажите, леди Янианна, меня облачат в доспехи, отнесут в кузню и заклепают.
Когда вернусь, их снимут, и даже пояс не понадобится… -
— Артуа, я же забочусь о тебе — обиделась Янианна.
Я оборвал свой идиотский смех.
— Герцог отбывает через две недели — наконец произнесла Яна.
Немного подумав, я принял решение.
— Мы отправимся через три. И, если даже не догоним его по дороге, он не заждется нас в Тромере. Мы поедем с заводными лошадьми и сможем покрывать большее расстояние за дневной перегон. -
Янианна согласно кивнула головой, еще одна неделя перед разлукой это не так много и все же…
— Тебе что-нибудь понадобится? Деньги, люди, еще что-то? -
— Нет, денег достаточно, а люди у меня свои и мы доверяем друг другу. Только одна просьба и ты знаешь, о чем она. -
Яна кивнула головой.
— Не сомневайся, Артуа, мне не нужен никто кроме тебя. Ты только возвращайся поскорее, сразу же, как только сможешь. Поверь, мне очень не хочется отпускать тебя, но эти люди, и граф Сток и другие, убедили меня, что именно ты очень сможешь помочь герцогу. Ты ведь все знаешь и все можешь… -
