– Твою мать, – пробормотал Пошта. – Так вот кто предатель… А я-то, дурак, думал – тайный агент Филателиста…
– Вот кто за нами по горам брел, – проворчал Зиняк. – Пиратское отродье. Ненавижу, – добавил он со всей искренностью честного моряка.
– Они же, видимо, и Костю похитили, – предположил Кайсанбек Аланович.
Катер сбросил скорость и неторопливо подплыл поближе. Пираты приготовили абордажные крючья.
– Листоноши, сдавайтесь! – рявкнул в мегафон Рыжехвост.
– Листоноши не сдаются! – крикнул в ответ Пошта, глядя в подлое лицо Сургуча. – Тебе ли этого не знать, предатель!
– Моряки Черноморского флота тоже! – добавил Воловик, передергивая затвор «калаша».
– А сейчас нас потопят, – тихонько проговорил профессор.
– Нет, – уголком рта прошептал Пошта. – Мы им нужны живыми.
– Сдавайтесь! – упрямо повторил Рыжехвост и, бросив мегафон, самолично начал раскручивать над головой абордажный крюк на длинной цепи.
И именно в эту секунду, когда численность встревоженных морских котиков достигла критической, они один за другим начали грациозно соскальзывать в воду, где их уже поджидали взбудораженные дельфины.
Вода закипела. Начался подводный бой. Чья-то массивная туша – не разберешь чья, то ли дельфина, то ли бронированного котика – ударила в дно каяка, тот встал на дыбы, и отряд Пошты в полном составе полетел в воду.
Вода на затопленных улицах биостанции была аномально прозрачной, как дистиллированная. Сверху – слой ряски и водорослей, а под ней – идеальная жидкость, чистая, с прекрасной видимостью метров этак на пятьдесят.
Поэтому Пошта, задержав дыхание – а листоноши умели это делать аж на десять минут, правда, перед этим надо было как следует продышаться, помедитировать, но и быстрого вдоха при их метаболизме хватало минут на пять-шесть активной деятельности – очень хорошо видел, что происходит под водой.
А происходила там кровопролитная схватка между морскими котиками и дельфинами. Дельфины нападали стаями, окружали врага и рвали на части своими острейшими зубами. Котики же, будучи индивидуалистами, предпочитали убегать, вытягивая преследователей по одному, били их хвостом с разворота и таранили головой, при этом антенна на шлеме каждого морского котика служила своеобразным штыком.
Вскоре прозрачная вода, взбаламученная сверху гребными винтами пиратского катера, окрасилась в бледно-розовый цвет.
Сквозь эту розовую дымку Пошта разглядел, как матрос Воловик оплывает днище пиратского катера, держась подальше от винта и выискивая способ забраться наверх – единственное, что можно попытаться сделать, когда ты в воде, а противники – нет. Мичман же Зиняк держал под мышки профессора Кайсанбека Алановича, помогая тому периодически всплывать и жадно хватать воздух перед следующим погружением.
Еще Пошта увидел, как бурлит поверхность воды – очень красивое зрелище, если смотреть снизу. Сначала ему показалось, что внезапно пошел дождь; потом дошло, что дождь был свинцовый – пираты открыли огонь, разнеся в щепки каяк и пытаясь достать отряд листоноши.
Стрелять по воде – занятие дурацкое и в корне бессмысленное; вода не поддается сжатию, пуля ее не пробивает. И чем выше скорость пули, тем выше вероятность того, что ее – пулю – разорвет при ударе о воду (поверхностное натяжение – великая сила!).
Была, правда, у пиратов пара древних (или наоборот – самопальных, кустарно изготовленных) стволов, чьи пули летели со скоростью меньше звуковой и умудрились-таки войти в воду. Один такой деформированный кусочек свинца проплыл ко дну прямо перед лицом Пошты.
А потом в Пошту врезался дельфин. Не со зла – листоноша не дергался, не атаковал и не паниковал, лишь слегка работал ногами для сохранения плавучести – и дельфин лишь зацепил Пошту плавником, но листоношу закрутило, перевернуло вверх ногами, он дернулся – и на него тут же бросились два морских котика.
Подводный бой не допускает резких движений. Все следует делать плавно. Пошта выждал до последнего, схватил первого атакующего котика за антенну и дернул. Шлем слетел с головы млекопитающего, и грозная тварь будто бы растерялась, заверещала (звук под водой вышел особой пронзительности) и закрутилась на месте. Второй же морской котик совершенно неожиданно атаковал первого, лишенного головного убора – и пропорол тому брюхо антенной.
Хлынула кровь, и Пошта отгреб подальше, чтобы видеть, как развиваются события. Он предположил, что шлемы морских котиков не только стимулировали мозговую деятельность, но и обеспечивали взаимодействие между мутантами.
Воловик тем временем добрался до катера – видимо, нашел трап или просто шпигат, за который можно было зацепиться, – и полез наверх, пару секунд под водой болтались только его босые ноги – опытный матрос успел избавиться от обуви, в которой особо не поплаваешь.
Потом Воловик полез на абордаж. Через четыре секунды в воду упал пират со сломанной шеей, еще через две – еще один, с простреленным черепом. А потом рыбкой в воду нырнул сам Воловик, сжимая в зубах нож, а в руке – трофейный пистолет. Град огня сверху стал максимально интенсивным. Найдя под водой Пошту, Воловик отрицательно покачал головой – мол, не выйдет, слишком много их там.
Пошта огляделся. Зиняк и профессор продолжали играть в прятки со смертью: вынырни, вдохни, нырни и молись, чтобы в следующий раз вынырнуть и не нарваться на пулю. Долго так продолжаться не могло – даже у листоноши запас воздуха в легких был на исходе.
Пошта поискал какое-нибудь убежище под водой – мог остаться воздушный пузырь в машине, доме, где угодно – но ничего подходящего не было. Котики и дельфины, всплывавшие за кислородом, периодически возвращались с пулевыми отверстиями в телах, отчего остальные зверели и принимались таранить катер. Парочка дельфинов выпрыгнула из воды, чтобы расправиться с пиратами, но, судя по тому, что в воду они не вернулись, огнестрельное оружие победило звериные инстинкты.
Пошта отплыл подальше, поднялся по телеграфному столбу со стороны кормы катера и сделал живительный вдох.
Пираты, как он и ожидал, палили как оголтелые во все стороны, выцеливая уже не столько отряд Пошты, сколько агрессивных морских млекопитающих, то бишь котиков и дельфинов. У парочки пиратов была пробита грудная клетка антеннами котиков, еще одному дельфин умудрился оттяпать полруки; но морская фауна тоже несла тяжелые потери, с полтора десятка животных уже плавали кверху брюхом.
Рыжехвост орал на Сургуча, тот орал на пиратов, пираты стреляли, а трое странных людей в черных костюмах, которых Пошта сначала и не заметил, свисали с бортов, держа в руках не менее странное оружие – вроде гарпунных ружей, только заряженных дротиками со шприцами и оперением.
