Скалолаз немедленно выступил вперёд.
— Стало быть, меня.
— И нас, — в унисон объявили остальные члены ионной группы.
Вейдер уставился на бойцов.
— Вы не подчинились прямому приказу Верховного командования.
— В тот момент приказ не имел ни малейшего смысла, — ответил за всех Скалолаз. — Мы посчитали это уловкой сепаратистов.
— Ваше мнение меня не волнует, — пророкотал Вейдер, тыча пальцем в Скалолаза. — Вы должны выполнять приказы.
— И мы выполняем — разумные приказы. Убийство наших сослуживцев к ним не относится.
Указательный палец Вейдера продолжал смотреть в грудь Скалолаза.
— Они не были вашими сослуживцами, солдат. Они были предателями, и вы встали на их сторону.
Скалолаз упорно стоял на своём: — Почему предателями? Только из-за того, что несколько их соратников пришли арестовать Палпатина? Я не могу понять, почему за действия нескольких джедаев смертный приговор выносится всему Ордену.
— Ваша обеспокоенность, вне всяких сомнений, будет доведена до сведения Императора, — заявил Вейдер.
— Сделайте это, будьте так добры.
Шрайн подтянул отвисшую челюсть и сглотнул. «Джедаи пытались арестовать Палпатина?» У Республики теперь ИМПЕРАТОР?
— К несчастью, — говорил меж тем Вейдер, — вы не проживёте достаточно долго, чтобы узнать о его реакции.
Одним быстрым движением он откинул с плеча плащ и снял с пояса световой меч. С отчётливым шипением из эмиттера вырвалось кроваво-красное лезвие.
Если до этого Шрайн был сбит с толку, то сейчас он был просто ошеломлён.
«Ситский клинок?» Четверо приговорённых бойцов отступили, поднимая оружие.
— Мы готовы понести наказание за наше преступление, — выпалил Скалолаз. — Но не от императорского мальчика на побегушках.
Почти мгновенно Залп и его офицеры шагнули вперёд, однако Вейдер жестом указал им остановиться.
— Нет, майор. Оставьте их мне.
В следующую секунду он сделал шаг в направлении взбунтовавшихся солдат.
Рассредоточившись, они открыли огонь, но ни один луч не разминулся с клинком Вейдера. Отражённые лучи ударили в шлемы двух бойцов, а затем два яростных взмаха клинка раскроили их тела от плеч до бёдер, будто они были хрупкими пищевыми контейнерами. Скалолаз и второй оставшийся в живых боец воспользовались неожиданным замешательством, чтобы припустить к небольшому подлеску, стреляя на бегу. Один из отражённых лучей зацепил ногу Скалолаза, но лишь ненамного замедлил его продвижение.
Проследив за ними взглядом, Вейдер махнул рукой солдатам своей гвардии.
— Майор Эппо, они нужны мне живыми.
— Слушаюсь, лорд Вейдер.
Бойцы майора Эппо бросились в погоню. Меж тем офицеры Залпа застыли словно изваяния, держа винтовки в полуприподнятом положении.
— Пусть мой клинок не вводит вас в заблуждение, — проговорил Вейдер, как будто читая их мысли. — Я не джедай.
По левую руку от Шрайна знакомый голос прокричал: — Зато я — джедай!
Бол Чатак сбросила с себя головной убор, открыв всеобщему взору рудиментарные рожки, и зажгла свой собственный световой клинок, от которого, как полагал Шрайн, она должна была избавиться ещё при поимке.
Вейдер крутанулся на пятках и встретился взглядом с Чатак, которая, крадучись шагала ему навстречу сквозь широкий живой коридор, образованный расступившимися узниками и солдатами.
— Чудесно. Хоть кто-то из вас выжил, — протянул он, помахивая перед собой алым лезвием. — Значит, клоны спасли твою жизнь, и теперь ты надеешься отплатить им той же монетой, да?
Чатак вознесла голубой клинок на уровень плеч.
— Хочу лишь исключить тебя из погони.
Вейдер развернул меч под углом, остриём к земле.
— Ты будешь не первой из джедаев, которых я убил.
Два клинка встретились, рассеяв искры по всем направлениям.
Опасаясь, что пленники смогут воспользоваться переполохом, чтобы сбежать, бойцы спешно установили вокруг них тесный кордон. Придавленный к соседям, Шрайн потерял Вейдера и Чатак из виду, но по громкому шипению скрещивающихся клинков он мог определить, что схватка была стремительной и яростной. Толпа сковала его движения, и он посчитал наиболее верным поддаться её напору, надеясь получить возможность возвыситься над головами соседей.
В какой-то момент у него получилось.
Он уловил взглядом Чатак, атаковавшую оппонента со всей скоростью и грацией. Её движения были круговыми и размашистыми, световой клинок казался продолжением её руки. Движения Вейдера в свою очередь казались неуклюжими, удары наносились по большей части вертикально. И всё же он был на целую голову выше Чатак и, что тоже важно, гораздо мощнее. В отдельные отрезки времени его стойка и техника владения мечом в чём-то походили на Атаро и Соресу, но, похоже, Вейдер не имел собственного стиля и просто шёл напролом.
Совершив стремительный выпад, Чатак сумела наконец прорвать защиту противника и остриём клинка зацепила его предплечье. Но Вейдер абсолютно никак не отреагировал на ранение, а в том месте, где должна была открыться прижжённая лезвием плоть, Шрайн увидел лишь искры и облака дыма.
Затем он вновь потерял дуэлянтов из виду.
Втиснутый в толпу, он задумался, стоит ли попробовать обратиться к Силе и вырвать у кого-нибудь из солдат винтовку. В то же время он очень надеялся, что Старстоун не сглупила и выбросила свой меч ещё на посадочной платформе. И что у неё хватит ума не бросаться на помощь своей наставнице в схватке с Вейдером.
«Нам нужно выяснить, что случилось с джедаями», попытался он передать ей своё послание. «Наше время для схватки с Вейдером ещё придёт. Потерпи».
Он задумался, правильно ли он поступает. Быть может, ему следовало броситься на помощь Чатак, с оружием или без. Быть может, его жизни суждено было оборваться здесь, на Мурхане.
Он обратился к Силе в поисках подсказок, и Сила удержала его.
Сквозь всеобщий рёв прорвался болезненный вскрик, и в толпе на миг образовался просвет, сквозь который Шрайн сумел разглядеть силуэт Чатак, стоявшей на коленях перед Вейдером; её рука, державшая меч, была отсечена в районе локтя. Вейдер просто подавил её своей мощью, и в следующую секунду одним коротким взмахом обезглавил женщину.
Боль пронзила сердце Шрайна.
Вейдер уставился на безжизненное тело Чатак, его маска не выдавала ни намёка на эмоции.
Оцепление солдат немного ослабло, позволив узникам дышать свободнее. Меж тем Вейдер бегло проглядывал лица в толпе.
Существовали особые техники, позволявшие джедаю скрывать своё присутствие в Силе, и Шрайн прибег к ним. Он также был готов к тому, что его всё-таки вычислят. Но взгляд Вейдера не задержался на нём. Вместо этого он, похоже, сфокусировался на Оли Старстоун.
