Электронная панель светилась точками сигнальных огней; одни мигали, другие горели ровным светом. Те люди, которых вводили в эту комнату перед ним, не выходили обратно. Значит, здесь должен быть еще один выход. Эрл обнаружил его в дальней стене, тонувшей в полумраке.
— Вот эта дверь, — спросил он Керона, — куда она ведет?
— В дежурный мониторный зал. Он набит охраной.
— Вставай! — Эрл нацелил лазер. — Это оружие будет ежесекундно смотреть в твою спину. Если ты совершишь глупость, оплошность или просто остановишься без приказа, я выстрелю. Тебе все ясно?
— На что ты рассчитываешь? — Керон не был испуган, а лишь заинтересован и изумлен. Может, в зале установлены прослушивающие микрофоны, придающие ему уверенности?
— Я намерен выбраться отсюда наверх. Ты будешь сопровождать меня. Каким путем двигаться удобнее?
— Через эту дверь. — Керон указывал на первую, через которую Эрл попал сюда. — Выйти там, пройти по коридору, повернуть направо и воспользоваться подъемной лестницей в углу. Ты окажешься на верхнем уровне.
Действительно ли? Возможно, но Эрл сомневался. Слишком легко Керон стал говорить; да и у подъемника могла быть охрана или специальный код.
Эрл молча несильно ударил офицера правой рукой по шее. Тот осел на пол, а Эрл рывком открыл внутреннюю дверь. Охранник, сидевший у пульта управления, начал медленно подниматься. Второй, стоявший у противоположной стены, повернулся и сделал шаг навстречу Эрлу. Минута — и оба упали, пронзенные иглами выстрелов лазера.
Дюмарест повернулся к Керону, который постепенно приходил в себя, протащил его через комнату к внутренней двери. Он толкнул дверь и выглянул в коридор; тот был пуст.
— Нам нужна лестница наверх, — сказал он Керону. — Показывай, быстро!
Где-то наверняка должны были быть лестничные пролеты для служебного пользования, и шанс столкнуться там с кем-нибудь из охраны был очень мал. Керон, слегка потряхивая головой, потирал место удара, стараясь быстрее прийти в себя.
— Быстро! Просто поразительно! — бормотал он. — Скорость вашей реакции просто невероятна! Вы, очевидно, прилетели из мира с большей гравитацией?
Эрл, не отвечая, толкнул его в спину дулом лазера.
— Здесь нет прослушивающих микрофонов, если это вас беспокоит, — проговорил Керон, угадывая его опасения. Казалось, что он полностью смирился и подчинился неизбежному. — Я думаю, будет нелишне сказать вам о возможности тесного сотрудничества с нами. Вы — очень необычный лазутчик. Что вы собираетесь делать в ситуации, когда полностью раскрыли себя?
— Я не шпион, — ответил Дюмарест. Ему казалось необходимым поставить все точки над «i» в отношениях с Кероном. — Техносу нечего опасаться с моей стороны. Единственное, чего я хочу, — это поскорее убраться отсюда.
— И ты убьешь меня, чтобы осуществить это?
— Да, если будет необходимо.
— А что дальше? Это убийство бессмысленно. — Керон открыл дверь, указывая вход на лестницу; они стали осторожно подниматься по ступенькам.
— Убив меня, ты теряешь защиту, — убедительно рассуждал офицер. — Стоит ли описывать наказание, которое ждет тебя в этом случае? Уверяю тебя, оно не из приятных! С другой стороны, если ты соглашаешься сотрудничать с нами, то ты не только сохранишь этим себе жизнь, но и получишь награду!
Эрл не отвечал. Лестница поднималась вверх спиралью, и он внимательно прислушивался, пытаясь уловить малейший шорох или движение. Но было тихо.
На самом верху они уперлись в закрытую дверь, и Дюмарест остановился, размышляя. За дверью наверняка была стража. Это не опасно, но как правильнее поступить: войти туда вместе с Кероном или одному?
Эрл выбрал второе. Керон был умен и просчитал ситуацию быстро. Он уже наверняка предположил, что Эрл не угрожает ему смертью, если он будет вести себя соответственно. Значит, решил Эрл, Керон останется у него в должниках, будет ему кое-чем обязан. Это только на руку…
— Так что? — офицер развернулся, слегка улыбаясь. — Вы уже все обдумали? Как умный человек вы, несомненно…
Он не успел договорить, потому что Эрл несильно ударил его дубинкой чуть ниже уха. Керон стал медленно оседать на землю. Дюмарест подхватил безвольное тело и, осторожно уложив, исследовал его карманы. Он искал деньги и какой-нибудь документ, удостоверяющий личность. Он нашел все это в бумажнике Керона и добавил к ним блокнот и официальный пропуск. Затолкав все документы в карман, сунув туда же лазер, Эрл толкнул дверь.
Он оказался в большом зале, пестревшем красно-черными мундирами. Охранники стояли у стен, ходили, беседовали, входили, выходили. Это был непрерывный калейдоскоп красно-черного цвета. Прикрыв за собой дверь, Дюмарест смешался с остальными: солдат, торопящийся по поручению. Пройдя через зал, он открыл еще одну дверь и оказался во втором зале. Тот был набит компьютерами, дисплеями, справочными панно… По залу в строгом порядке были расставлены столы, кресла, стулья. Здесь было много людей в гражданской одежде; одни были заняты беседой, другие ждали своей очереди на прием, третьи сидели и стояли, читая проспекты… Стражники в красно-черной форме находились лишь у входа и подъемников.
Вербовочный пункт? Центр по заключению контрактов или просто информационный центр? Эрл не знал этого и не собирался выяснять. Он направился к выходу; за стеклянными большими окнами была видна улица, снующие по ней машины, спешащие по делам пешеходы; все было залито светом полуденного солнца.
Эрл прошел через зал, беспрепятственно вышел и оказался на свободе.
Увидев свободное такси, он обратился к шоферу:
— Вы свободны?
Шофер угрюмо взглянул на его форму:
— Может, ты возьмешь другую машину, солдат? Я сегодня еще без выручки, мне придется много крутиться, и ты мне влетишь в копеечку.
Эрл улыбнулся, поняв, что военные имели обыкновение забывать заплатить или расплачивались чеками, оплата которых сопровождалась долгими проволочками.
— У меня короткий отпуск и неплохое настроение. Поэтому плачу наличными. Забрось меня в какой-нибудь отель.
— Что-нибудь с развлечениями?
— Прекрасная идея! У меня есть деньги и время! Мне просто не терпится; поехали!
Шофер привез его в какой-то третьесортный бордель, с картинками на окнах и дверях. Эрл расплатился с ним, подождал, пока машина скроется из вида, и быстро пошел в противоположную сторону. Он прошел квартала три, прежде чем наткнулся на другой отель, прямую противоположность первому. Хозяйка, женщина средних лет со строгим выражением лица и волосами, основательно тронутыми сединой, но тщательно уложенными, недоверчиво посмотрела на его форму:
