Картина была мрачной. Особого желания перебираться на другой берег ни у кого не возникало. Тем не менее, все трое, не сговариваясь, скинули обувь, закатали штанины и вошли в реку. Она оказалась обжигающе холодной, да и не столь мелкой, как показалось вначале с берега. Вовку чуть не снесло на быстрине, когда вода скрыла его по пояс. Он успел ухватиться за рукав Василия.
Выбрались на берег. Отжали штаны. Обулись.
Василий перехватил автомат наизготовку. Мало ли кто там укрывается в сумраке неприветливых строений, поросших густой травой по самые окна. Похоже, что этим домикам не менее ста лет. Василий направился к ближайшему из них и первым вошел, стараясь не шуметь, в покосившийся дверной проем. Все трое остановились сразу за порогом. Дальше проходить не имело смысла. Да и опасно. Можно запросто провалиться в подпол через гнилые половицы. Сквозь щели меж ними пробивались прутки бледно-зеленой поросли. В домике пусто. Справа печка - каменка развалившаяся. У окна, скособочился на ножках почерневший от времени, стол. Стены и потолок тоже черные, да и сам воздух здесь казался черным.
- Уходим отсюда, - прошептал Василий и, обернувшись, встретился с настороженными глазами Степана. Заглянув за его спину, он не обнаружил там Вовку. Где он?
- Вовка! - позвал Василий, выйдя на дневной свет.
- Туда, - Степан махнул рукой в сторону примятой травы. Василий бросился через заросли и, пробежав с десяток шагов, столкнулся нос к носу с сыном.
- Ты чего исчезаешь? - спросил он Вовку.
- Там скелетик, - спокойно произнёс сын, махнув рукой за спину.
- Где? - не понял Василий.
- Там, в домике, по полу разбросанный. Черепушка в одном углу, а рёбра в другом, ноги в третьем. Зверьки, похоже, поглодали не слабо, - невозмутимо объяснил сын. - Там еще вещи всякие. Тряпье истлевшее. Ружье на стене ржавое висит. Ничего интересного. Да ты сходи, сам увидишь.
- Ничего интересного, говоришь? Сейчас посмотрим, - Василий направился к покосившемуся строению с примятой деревом крышей. Вошел внутрь. И впрямь скелет. Лесные обитатели явно постарались. На пожелтевшем черепе виднелись длинные борозды - следы клыков. Кости по всему полу разбросаны. На стене винтовка висит. Осторожно, стараясь не наступать на кости, Василий подошел к стене, и притронулся пальцами к оружию. Его ствол покрылся ржавчиной. Приклад почернел и растрескался.
- Винтовка Мосина, - услышал Василий над ухом голос Степана и обернулся.
- А ты откуда знаешь?
- Да уж знаю. С такими ещё в Русско-Японскую воевали. Древнее, однако, поселение. Осмотреть надо вещички. Может, найдем, чо интересное, - Степан, не обращая внимания на кости, прошел к остаткам стола у окна и подобрал с пола кожаный мешок. Василий вслед за ним подошел к темному деревянному ларцу, стоящему возле стены и приподнял крышку.
- Вот это да! - услышал он за спиной громкий возглас и оглянулся. Степан стоял неподвижно, выпучив глаза. Старый истлевший ремень порвался при попытке поднять мешок. Тот при падении лопнул, и часть его содержимого вывалилась наружу.
- Золото! - выдохнул Степан.
Да это было золото. Оно тускло блестело в сумраке.
- Пуда полтора будет, - довольно произнёс Степан. - Однако, здесь золотишко мыли когда-то. Старатели здесь жили. А может ещё тут золото есть? Что там в ларце-то?
Василий вытащил из ларца завернутый в истлевшую холстину продолговатый предмет. Развернул. Под холстиной промасленная ткань оказалась. А под тканью ружье. Сохранилось в масле как новое. Блестит.
- Ух, ты! - воскликнул Степан. - Бельгийка!
- Что за бельгийка? - поинтересовался Василий.
- Ружье такое охотничье. В Бельгии сто лет назад делали такие. Дорого стоило. Хозяин этого ружья считался богатым.
- Ещё бы! - раздался Вовкин голос. Сын склонился над золотом и кончиками пальцев перебирал блестящие крупинки.
- Так, что там ещё есть? - Степан вытащил из ларца кожаный сверток и нетерпеливо развернул. На пол посыпались патроны.
- Отлично! Боеприпасы! Что ещё? Моток ниток. Очень хорошо. А это тряпка. Похоже, что холстина. Крепкая, большая. Пригодится. А это нам не надо, - он отшвырнул в сторону изгрызенный мышами короткий полушубок. С полушубка трухой посыпалась истлевшая шерсть. Степан закашлялся, сплюнул, вновь запустил обе руки в ларец и вытащил оттуда топор.
- Инструмент! - радостно воскликнул он. - А это что такое?
В правой руке Степан держал старую потрёпанную тетрадь, а в левой - сложенный в несколько раз лист пожелтевшей от времени бумаги.
Василий заглянул в ларец. Он был пуст.
- Нету больше золота, а вот это посмотреть надо, - произнёс Степан, осторожно разворачивая сложенный лист. - Может тут написано, где золотишко спрятано. Блин! Это ж карта! Смотри, точно карта! А в тетрадке что? Смотри, написано что-то. Видно плохо. Пошли на свет. Почитать надо. Уверен я, что здесь сказано, где ещё золотишко спрятано. Пошли. Вовка, прихвати ружьишко с патронами. Пригодится. А ты Василий, золото забери. Только осторожно. Не рассыпь. Да крупинки подбери. Топор я прихвачу и эту писанину тоже. Пошли на речку. Там повеселее будет.
Василий снял с плеч куртку, положил в нее мешок с золотом, не забыв собрать крупинки, и завязал рукава. Затем ещё раз окинул взглядом мрачное помещение, прихватил золото и вышел за дверь. На миг зажмурил глаза от яркого света, остановился на истлевшем крылечке и глянул на небо с белыми облаками. Степан с Вовкой меж тем продирались к берегу сквозь высокую траву.
"Забраться бы на облако, - подумал Василий. - Сразу бы все видно стало сверху".
Раскатистый выстрел заставил его невольно вздрогнуть. Что там? Он кинулся в траву. Выбежал на берег. Степан держал за шею здоровущего глухаря. Тут же рядом стоял довольный Вовка.
- У тебя стрелок подрастает, однако! - восхищенно произнес Степан. - Я и понять ничего не успел. Только эту птичку увидел, а уже выстрел шарахнул. Он тут камешки на отмели собирал. Это чтобы пищу перетирать. Только взлетел, а Вован его влет срезал! Ну, молодца! Ружье удачно опробовал!
Вовка, не скрывая своей гордости, ловко переломил ружье, вытащил патрон, дунул в ствол, загнал туда новый патрон и закинул оружие за плечо.
- Ты это чего? Присвоил что ли? А ну дай сюды! - Степан протянул руку. Вовка отступил на шаг.
- Оружие хозяина признало, - произнес он тоном, не терпящим возражения.
- Ещё чего! С восемнадцати лет можно оружие иметь по закону.
- Вот когда вернёмся на территорию, где есть закон, тогда отдам, - нагло усмехнулся Вовка.
