– Конечно, – улыбнулся Ворвуд, – бери сколько хочешь.
* * *
Квантовая гаубица медленно отходила от системы пиратов, занимая прежнюю позицию позади полицейских кораблей. Теперь гаубица уже не выглядела грозным оружием, а казалась бесполезной грудой железа. Пожалуй, впервые она оказалась не у дел. Повезло этим пиратам. Да и Мердоку заодно.
По словам доктора Метью, ее нельзя применять только в этом месте, но в других частях системы нет никаких ограничений для ее использования. Что ж, пираты, похоже, все-таки получат свое, нужно только атаковать их с другой стороны. Правда, остается еще маскирующее поле. Ну, разобьем мы гаубицей внешние пушки, а что дальше? Заходить внутрь системы, чтобы быть атакованными со всех сторон невидимыми пиратскими кораблями? Не слишком радостная перспектива. Надо же, как все нескладно! Нужно вытащить провалившийся корабль, но нельзя стрелять из гаубицы; можно разбить внешние пушки, но нельзя заходить внутрь системы – что за напасть?
Ладно. Лепаж отдал приказание помощнику, чтобы тот вызвал из главного управления полиции еще тридцать патрульных кораблей – недавнее нападение пиратов показало, что имеющихся у НК-14 сил недостаточно, – а заодно и транспортник с темпоральной установкой. Потом подумал немного и добавил, чтобы прислали еще один транспортник с бомбами на борту. Нужно было как-то справляться с пушками, не дающими вытащить корабль из времени. И ракеты здесь не подходили – их не удастся навести на невидимую цель, да и пушки собьют их на подходе. Но бомбы, пожалуй, будут в самый раз. Хотя гаубицей это было бы гораздо проще и эффективнее. Ну да ладно.
Отдав все распоряжения, Лепаж обратился к Метью:
– Док, так что вы думаете об этом маскирующем поле?
Пожалуй, доктор Метью сейчас представлял собой довольно грозную силу, не хуже квантовой гаубицы, – он мог нейтрализовать маскирующее поле и тем самым обеспечить полицейским благоприятные условия для атаки. А убрать невидимость – почти то же самое, что получить победу, дальше уже дело техники… боевой техники галактической полиции.
Метью насупился и опустил взгляд.
– Ну, это совершенно новая технология, – словно извиняясь, произнес он, – и мне ничего неизвестно об этом.
Похоже, доктор чувствовал себя виноватым, потому что именно из-за маскирующего поля его и вызвали сюда, а как раз в этом он не мог помочь. К тому же с его легкой руки полиция лишилась квантовой гаубицы. Конечно, это была не его вина, но все же.
– Понятно, – кивнул начальник галактической полиции.
В принципе, Лепаж даже ожидал нечто подобное. Маскирующее поле – это ведь действительно нечто новое, и доктору нужна информация, чтобы разобраться с ним. А информацию эту можно получить у…
Лепаж повернулся к Велку.
– Эти исследования проводились под наблюдением вашего управления, и, значит, у вас должны быть все материалы.
Велк тяжело вздохнул и сказал:
– Да, мы предполагали, что это понадобится, и Мердок передал мне все имеющиеся у нас материалы по маскирующему полю. Но, – он сурово посмотрел на Метью, – вы должны понимать, что это секретная информация.
– Конечно-конечно, – проговорил Метью.
– Хорошо, – недовольно произнес Велк и вынул из кармана электронный блокнот, – я предоставлю вам эти материалы. Но вы сможете работать с ними только в моем присутствии и, когда выйдете отсюда, забудете все, что узнали.
Лепаж чуть усмехнулся на его слова.
– Ну разумеется. Все это без проблем, – повторил напуганный Метью.
– Надеюсь, что вы справитесь со своей задачей, – передавая ему блокнот, добавил Велк. – Иначе… – он не закончил, лишь сурово нахмурил брови, намекая, что у доктора могут быть неприятности, если он не оправдает доверие ГРУ.
Лепаж с усмешкой наблюдал за ними, и когда Метью, усевшись в кресло в углу, сосредоточенно сгорбился над блокнотом, сказал:
– Ладно. А мы пока займемся харнианскими верфями.
* * *
Система звезды Харниан обладала одной особенностью – это было единственное в галактике место, где обитали огромные и очень опасные твари, живущие в космосе.
Когда-то давно в системе Харниана было на планету больше. Но еще задолго до прилета сюда людей одна из планет взорвалась. Ученые выдвигали множество версий, пытаясь объяснить причину этого события, и каждая из них была в той или иной степени правдоподобна. Но, так или иначе, на планете существовала жизнь. А когда произошла катастрофа, погибло все живое, обитавшее там. Кроме одного…
Лишь одна форма жизни смогла выжить в безвоздушном пространстве и, мутировав под воздействием космических лучей, приспособиться к обитанию в космосе. Это были существа размером с небоскреб и по виду напоминающие медуз, они употребляли в пищу металл и обитали, в основном, в поясе астероидов среди обломков, бывших когда-то их родной планетой.
Безусловно, факт существования такой формы жизни вызвал огромный интерес у ученых всей галактики. Но особенности физиологии харнианских медуз довелось узнать отнюдь не в лаборатории.
Как оказалось, они обладают внешним пищеварением. По крайней мере, пять из десяти щупалец медузы содержат плазменные железы, помогающие ей подготавливать пищу к употреблению. Медуза выстреливает плазму из щупальцев, направляя ее на содержащий металл объект, и, таким образом, сначала переваривает его, а затем уже отправляет в пасть. Космические корабли, состоящие из металла, представляют для медуз довольно лакомые кусочки.
В свое время в правительстве шли серьезные споры, стоит ли вообще заселять систему Харниана. Медузы представляли достаточно серьезную опасность. И хотя они были довольно медлительны и почти никогда не отдалялись от пояса астероидов, кораблю, встретившему такую медузу, редко удавалось уйти от ее щупалец. Медузам было очень сложно найти пропитание в безвоздушном пространстве, и они яростно дрались за каждый пролетающий мимо кусок металла.
Но в конце концов именно медузы и послужили главной причиной заселения и расцвета экономики Харниана. Было обнаружено, что тело медузы содержит множество редких, крайне дорогих элементов, а уж плазменные железы – вообще шли на вес золота. И поэтому на одной из планет сначала образовался лагерь охотников, который постепенно превратился в город, а со временем была заселена и вся планета. Обитатели ее занимались переработкой харнианских медуз.
Да, охота на медуз – крайне опасное занятие, и одно время ее хотели вообще запретить. Но такой запрет лишил бы галактику ценного сырья, к тому же это дело самих жителей планеты.
Галактическая полиция, разумеется, уделяла самое пристальное внимание системе Харниан, где нередко проводились различного рода махинации: незаконный отстрел, подпольная переработка медуз (без уплаты соответствующего налога) или контрабандный вывоз готового продукта. А после того как харнианские верфи начали выпуск специальных охотничьих кораблей, бывших по сути легкими военными истребителями, у полиции хлопот прибавилось.
