– Тарн, остановитесь. Говорит патрульный корабль галактической полиции. Остановитесь.
«Копы? – удивился Тарн. – А им-то что надо?»
– Извините, ребята, – ответил он, – я сейчас занят. Зайдите попозже.
Он был уже довольно близко к медузе, и она обратила на него внимание – подняла одну из щупалец и выстрелила. Но Тарн ожидал это и легко увернулся от плазменного сгустка. Учуяв пищу, медуза начинает выделять слюну… Н-да, если бы у нее выделялась слюна! Нет. При виде пищи плазменные железы разогреваются и начинают работать активнее, движения медузы становятся быстрее, и она стреляет уже не из одного, а из всех своих стреляющих щупалец, причем гораздо чаще и дальше, чем обычно. В общем, желательно убивать медузу, пока она еще не успела как следует разогреться. Но сейчас была несколько иная ситуация.
Тарн увернулся от первого выстрела медузы и направил корабль под ее огромное тело. Медуза не успела среагировать на такой маневр, и Тарн пролетел под ней. Потом отошел на безопасное расстояние и развернул корабль. Теперь медуза была между ним и полицейскими. Неплохая защита от копов! Пусть попробуют взять его.
– Тарн, это бесполезно, – услышал он в эфире. – Мы все равно возьмем тебя, когда ты вернешься. Только тогда на тебе будет висеть сопротивление галактической полиции.
Хм… Тарн подумал, что, пожалуй, они правы. Действительно, когда-нибудь придется вернуться, и лучше не злить копов – он знал, как легко потерять лицензию охотника.
– Ладно, – передал он. – Что вам от меня нуж…
И тут увидел, что полицейские корабли пошли за ним. Только они стали окружать медузу.
– Куда?! – закричал Тарн. – Не сбоку же! – и на полной скорости понесся к медузе.
Это была обычная ошибка дилетантов, основанная на привычной для человека способности видеть. Все знают, что сбоку видно хуже. Но в данном случае здравый смысл оказывает медвежью услугу. Ох, как много людей погибло из-за этой ошибки! Потому что пять глаз харнианской медузы расположены вокруг ее тела, и она одинаково хорошо видит во все стороны. Даже более того, ее щупальца растут как бы двумя пучками по бокам, поэтому ей гораздо удобнее стрелять в стороны, чем вперед или назад.
Тарн знал это и потому пролетел под брюхом медузы – там она видит несколько хуже. Но полицейские, похоже, не обладали опытом общения с медузами. Они решили окружить ее, а та в ответ подняла свои щупальца и сделала пару выстрелов. Полицейским повезло, что это была еще не разогревшаяся медуза, – они смогли увернуться, иначе она бы выстрелила из всех стреляющих щупалец.
Тарн, яростно стреляя из всех орудий, несся прямо на медузу.
Это была обычная тактика – сначала нужно ослепить медузу, а потом уже можно делать с ней все, что угодно. Правда, обычно на то, чтобы расстрелять все ее глаза, требуется несколько заходов.
«Чего это я так пекусь о копах?» – мелькнула у Тарна мысль, когда, летя на полной скорости к медузе, он расстрелял ей один глаз и направил огонь на другой. Но думать было некогда, как и не было времени на то, чтобы прицелиться.
Полицейские поняли свой промах и, круто отвернув от медузы, начали стрелять по ней.
– Да не в тело, – краем глаза заметив это, проговорил давящий изо всех сил на гашетку Тарн. – Если уж стрелять сбоку, то по щупальцам.
Ему удалось разбить три из пяти глаз медузы, прежде чем он пронесся над ее огромным телом. Медуза уже успела достаточно разогреться, и восемь из десяти ее щупалец оказались стреляющими. «Серьезная крошка», – подумал Тарн, резко дергая штурвал на себя и разворачивая корабль.
Но только он сделал это слишком близко от медузы – просто поспешил, стараясь помочь этим копам. Тарн лишь потом понял свою ошибку, когда, развернувшись, увидел, что расстояние до медузы сократилось и совсем не осталось места для маневра.
– А-а-а!!! – заорал Тарн, понимая это и направляя весь огонь на оставшиеся два глаза медузы – если все же успеть ослепить ее, может быть, удастся спастись.
Ему повезло – он почти сразу разбил ей один глаз, но тут огромное щупальце преградило путь кораблю, и было совершенно невозможно миновать его.
В последний момент он все же успел нажать кнопку катапультирования. Н-да, этот чертов последний момент… Такое случалось с ним уже не в первый раз, и Тарн отлично знал, что это означает не одну ночь кошмаров. На щупальце медузы можно было разглядеть отдельные чешуйки и мельчайшие неровности – такое забывается нескоро. Но, пожалуй, его спасла привычка ставить кнопку катапультирования на полу и постоянно держать ногу на ней, особенно в момент общения с медузой.
Несколько секунд Тарн не понимал, что происходит. Его на огромной скорости вынесло из корабля, все вертелось перед глазами. Первое, что он смог рассмотреть, была медуза, беспомощно шевелящая щупальцами, а рядом разбитый в лепешку корабль.
Как оказалось, полицейские все же поняли, что нужно делать, и им удалось добить последний глаз медузы. Это и помогло Тарну выжить, пока он болтался в пространстве – медуза просто не видела его.
Один из патрульных кораблей и подобрал Тарна.
– Зачем было мешать мне? – ругался Тарн, оказавшись на корабле. – Из-за вас я потерял свой корабль! Да еще медузу. Кто вас просил лезть ко мне?!
– Поосторожнее, приятель, – ответил один из полицейских. – Мы тебе все-таки жизнь спасли.
Тарн удивленно уставился на него.
– Как спасли? – не веря своим ушам, проговорил он.
Застыв, он смотрел на полицейских, а потом запрокинул голову и рассмеялся во весь голос.
* * *
– Ну что, Тарн, где твои корабли?
В кабинете у Дирка было жарко, капитан достал платок и вытер пот со лба. Тарн сидел на стуле перед его столом.
– Мои корабли? – удивленно отозвался он. – Мой корабль только что разбился вдребезги. Ваши молодцы видели это – можете спросить у них.
– Не увиливай, – сурово произнес Дирк. – По нашим сведениям, ты купил больше всех кораблей за последнее время.
– Ну и что? – пожал плечами Тарн. – У меня ведь есть лицензия.
– Пока есть, – Дирк сделал ударение на слове «пока». – Вопрос в том, останется ли она, когда ты выйдешь из этого кабинета?
– Вот еще! – фыркнул он. – Вы не можете лишить меня лицензии просто так, ни за что.
– Правда? – Дирк ухмыльнулся – Хочешь проверить?
Не очень приятное предложение, Тарн не знал, что ответить. Проверять, конечно, не хотелось.
– Что вам от меня нужно? – раздраженно произнес он.
– Ничего особенного, – сказал Дирк. – Мне нужно знать, кому ты продал свои корабли.
Тарн удивленно взглянул на Дирка.
– Есть один покупатель, – усмехнулся он. – Вернее, их много, но все как один – такие, с щупальцами и плюются плазмой.
