тихая улыбка. Две массивные статуи сбоку и позади неё казались каким-то причудливыми телохранителями, мистическими и безмолвными.
Конечно, я уже видел её на веранде, но теперь наконец-то мог рассмотреть во всех деталях. Старуха была невысокого роста, и чисто внешне не вызывала ни малейшей угрозы, но вот в чём ей точно нельзя было отказать, так это в харизме. Одета она была скромно и лаконично — в тёмно-синий, почти чёрный наряд без узоров, длиннополый и с широкими рукавами. Седые волосы были аккуратно заколоты сзади.
— Что ж, — улыбка госпожи Рюдзин чуть шевельнулась; звук, усиленный микрофоном, мягко разлетелся по залу. — Мне действительно приятно видеть, что сегодня здесь собралось так много людей. И пускай моя школа открыта лишь для девушек, да и отбор предстоит строгий — я рада, что вы пришли сюда в эту ночь.
Я прислонился к колонне и скосил взгляд на обратно на девушку, пьющую чай. Пока всё стандартно, даже скучно. Куда скучнее, чем то, на что я смотрел.
— Первую Драконью Школу я открывала много лет назад, у себя на родине, — продолжала старуха. — Это было задолго до всех этих филиалов, международной известности, охранных контрактов и так далее — просто школа, в которой я втолковывала молодым небесталанным девушкам то, что умела сама. Я всегда руководствовалась простым принципом, выработанным за годы жизни…
Драконья Госпожа чуть развела ладони, словно указывая на всех собравшихся.
— Женщинам могут помочь только другие женщины.
Сдержанные аплодисменты и кривые взгляды. Кажется, далеко не все здесь были согласны с такой парадигмой, но и спорить с госпожой Рюдзин никто не рисковал.
— Этот подход, — в ритме голоса Рюдзин было что-то гипнотизирующее, — оказался действенным, как вы все знаете. Ученицы Драконьей Школы уже много лет известны не просто как девушки, умеющие постоять за себя. За ними стоит определённая репутация; их знают, их уважают. Из выпускниц Драконьей Школы выходят лучшие телохранительницы…
Определённая репутация? Ну, да, пожалуй. Только не совсем та, о которой говорит наша боевая бабка. Девицы наверняка имеют статус, да и пойдут не к любому; нанять такую телохранительницу значит показать, что ты достаточно богат и влиятелен.
К тому же, во многих культурах к женщинам на боевых должностях относятся легкомысленно. А значит недооценивают. А это, как ни крути, весомый плюс в бою.
—…лучшие наследницы аристократических кланов или руководители…
Тоже верно. Даже по аплодисментам было понятно, что этот момент местным аристо ближе. Если у тебя в роду есть выпускница Драконьей Школы, это сразу говорит и о таланте твоего рода, и о том, что ты — весомый игрок. Становится понятно, почему многие кланы будут из кожи вон лезть, чтобы протолкнуть в ученицы к Рюдзин именно своих девушек.
—…и лучшие наставницы для будущих поколений, — заключила Рюдзин.
Короткая пауза; аплодисменты стихли. Хм. И почему мне кажется, что все знают, что последует за ней — и с нетерпением этого ждут?
Я склонил голову чуть набок. Подожду и я.
— Речи, речи… — пробормотал какой-то молодой рыжеволосый парень сбоку от меня. Я скосил на него взгляд; руки скрещены на груди, лицо выдаёт с головой нетерпение.
— Позже этой ночью, — продолжала госпожа Рюдзин, — в этих стенах произойдёт отбор; сто лучших, сто самых достойных девушек этого города, избранных лично мной и с честью выдержавших все экзамены, станут моими ученицами. Завтрашнее утро ознаменует закрытие дверей Драконьей Школы — сюда не войдёт никто, кроме учениц или наставниц.
Я заметил, как рыжеволосый парень сжимает и разжимает кулак. Ого, как ему не терпится.
— Но этой ночью двери открыты для всех, — старуха развела руки в стороны, отчего её широкие рукава взметнулись. — Каждый, пришедший сюда, может сегодня показать свою силу; продемонстрировать на что он способен.
Замечательно, а зачем?
Старуха не примет к себе на обучение парня, каким бы талантливым тот ни был. Да, кажется, никто и не собирается оспаривать.
Впрочем… если дать себе труд немного задуматься, всё быстро встанет на свои места.
— Жизнь состоит из множества вещей, но только одна по-настоящему важна — Сила. То, что дано нам изначально, то, что мы развиваем всю жизнь, и то, как мы умеет это применить.
Понимаю, понимаю. И даже совершенно согласен. Сила — единственная настоящая ценность. А что до последнего… если у тебя достаточно силы, и все окружающие осведомлены об этом, применять её нет никакой необходимости. Достаточно только время от времени напоминать и доказывать, что есть ещё порох в пороховницах.
— А кроме того, — старуха улыбнулась, чуть кивнув, — демонстрация Силы — это попросту завораживающее зрелище, достойное сегодняшней ночи.
И к тому же, крайне полезное для вечно грызущихся за кусок пирога аристо.
Давайте объясню по порядку.
Девушки, что сегодня смогут стать ученицами Рюдзин, тем самым упрочат и своё будущее, и будущее своих семей. Ученица Драконьей Школы в своём роду — не просто повод для гордости, а полноценное оружие. Слабые кланы вознесутся, сильные — станут ещё сильнее.
А что же парни? Да, им не светит местечко в школе Рюдзин, но и они не пальцем деланные. То, что случится здесь сегодня — демонстрация силы нового поколения. Здесь, на этом вечере, станут образовываться пары. По итогам того, что будет продемонстрировано на этой сцене, будут заключаться и расторгаться союзы. Кто сильнее — тот и в дамках, и сегодня все наследники, как девушки, так и парни, станут из кожи вон лезть, чтобы показать, кто же сильнее.
Ждать дальнейшего шоу слишком долго не пришлось. Волна аплодисментов пронеслась между колоннами; старуха спокойно сошла со сцены и расположилось сбоку. Повисла короткая пауза, чуть неловкая для всех собравшихся; со стороны Рюдзин донеслись слова, уже не усиленные микрофоном — что-то о том, что, как обычно, никто не хочет быть первым.
А потом первый «конкурсант» шагнул вперёд.
Оу. Похоже, не мы одни сегодня привлекаем внимание своими нарядами? Этот был одет в белое кимоно с чёрным поясом, босиком и без носков. Впрочем, если приглядеться, можно было заметить неподалёку его приятеля, который держал одежду каратиста.
Парень улыбался сам себе и вообще старался держаться уверенно, но, похоже, маска не обманывала никого. Парень нервничал. Неудивительно.
— Ну, кто-то должен начать, — усмехнулся он в микрофон, не обращая внимания на капли пота, набухшие на лбу. — Может, я не запомнюсь, как сильнейший из тех, кто вышел сюда, но… хотя бы запомнюсь как первый, а?
В чём-то он прав. Я медленно кивнул в ответ его мыслям.
Впрочем, он больше не тратил времени. Моментально собравшись, как хищник перед броском, парень развернулся — и ударил босой ногой прямо в одну из нефритовых статуй,
