безрезультатно. Надежда на удачный исход битвы стремительно улетучивались. Приходили панические мысли. Повелителя ничего не берёт! Мы здесь все погибнем! То же самое твердил и голос в моём мозгу: «Умрите, жалкие существа! Смерть вам! Смерть!»
Огромная ладонь, не сумев поймать меня, ударом отшвырнула одного из офицеров, защищавших императора, а в следующий момент зубастая голова, прошмыгнув в щели между остатками силовых полей, схватила государя и подняла высоко над землёй. Вторая голова вцепилась зубами в капитана Воронцов и подбросила в небо.
Ну всё, думаю, лишилась страна ещё одного правителя, а наша рота — капитана. Но император внезапно вывернулся и воткнул в глаз голове кристальное копьё. Пасть разжалась, государь упал на землю. Вскочил и пронзил копьём вторую голову, попытавшуюся схватить его.
Полковник Романова, которая продолжала долбить молниями повелителя, что-то крикнула нам и бросилась к императору. За ней побежали ещё пять гвардейцев — то ли из личной охраны, то ли родственники. Одного тут же отшвырнуло назад щупальце.
Им требовалась помощь. Обратившись в дым, я перенёсся к повелителю тьмы и оказался ближе всех к нему. Передо мной расплывалось чёрное тело величиной с гору, утыканное десятками выпученных, как бельмо, глаз. Точь-в-точь то же самое я наблюдал в своих многочисленных видениях.
«Жалкий червь! — ревел в голове голос. — Ты посмел бросить мне вызов? Ты умрёшь, ничтожество! И твои слуги тоже сдохнут!»
Странно, что монстр решил, будто все присутствующие здесь люди — мои слуги. Наверное, обладание тёмной магией ставило меня в глазах главного тенебриса на ступень выше остальных. Но это сейчас было, мягко говоря, неважно.
Тёмные копья продолжили лететь в гиганта непрекращающейся чередой. Тот попытался ударить меня рукой — опять чуть не сломал пальцы о воздушную стену. Направил десятка два сгустков тьмы — их поглотил мой защитный барьер, стал атаковать щупальцами и головами — их легко срубали мои лезвия.
«Ничтожная тварь! — вопил голос в моей голове. — Умри же! Умри!»
Но умирать я пока не собирался. Несмотря на накатывающую усталость, сил у меня было ещё много, и я направлял их в виде тёмных копий в своего врага. А тот бесился, размахивал руками, топал ногами, от чего земля сотрясалась, словно хотела сбросить меня, и получал всё новые и новые удары. В теле повелителя тьмы образовывались дыры, и серый прах сыпался на меня.
Бил его не только я. Электрические разряды непрерывно вонзались в жуткого создания, огонь адской температуры, испаривший весь снег вокруг, плавил его плоть, а энергетические клинки наносили раны. То и дело массивные заострённые булыжники прилетали в монстра. Вот только плотность магических атак сократилась. Слабые же атаки прекратились вовсе — это значило, многие мастера не слишком высоких ступеней выдохлись или погибли.
И вдруг гигант попятился.
— Он отступает! — закричал я. — Поднажмите!
Мой вопль вряд ли кто-то слышал в царящем вокруг шуме и грохоте, да и вряд ли кому-то сейчас требовались особые указания. Уничтожить монстра жаждали все.
Даже самое сильное существо однажды может выдохнуться, и именно это, по-видимому, и произошло с нашим великим врагом.
Повелитель покачнулся, его ноги подкосились, и он завалился бесформенной массой на землю, а щупальца и шеи с зубастыми головами шлёпнулись рядом.
Случилось это так внезапно, что вначале я даже не поверил собственным глазам. Секунду назад исполинская туша размахивала руками, щупальцами и головами, и вот — монстр неподвижно лежит на земле. Неужели, всё закончилось? Победа?
Голос в голове стих, наступила благодатная тишина. Я оглянулся назад и понял, что остальные тоже находятся в ступоре.
Мне сразу бросилось в глаза, как мало осталось народу. Наш отряд уменьшился чуть ли не в двое. Хотя такое впечатление могло сложиться из-за того, что гвардейцы в процессе боя сильно рассредоточились: кто-то выбежал вперёд, кто-то, наоборот, оказался отброшен подальше. Соседние же отряды я и вовсе с трудом различал в тумане.
— Он мёртв? — спросил кто-то.
— Похоже, сдох, — ответили ему.
— Точно, тварь мертва. Не шевелится, — воскликнул ещё один гвардеец.
— Тварь мертва! Ура!
Победный крик подхватили все гвардейцы отряда, из тумана им вторил остальные. Победа эта принадлежала в равной степени всем. Десятки владеющий били повелителя тьмы со всех сторон, хотя я из-за висящей вокруг туманной пелены не видел этого.
А моё ликование было словами не передать. Первая победа над повелителем тьмы — первая за историю двух миров!
Полковник Романова находилась ближе всех ко мне. Её каска и шапка куда-то делить, короткие светлые волосы растрепались, а куртка порвалась в нескольких местах.
— Чего ждёте, Озёров? — весело крикнула она мне. — Теперь эта тварь ваша. Забирайте с неё силу.
Я посмотрел на исполинский труп и вдруг понял, что мне страшно — страшно подходить к нему и впитывать остатки энергетики монстра. Он же обладал чудовищной силой, как десять или двадцать тенебрисов-генералов. Меня просто разорвёт на куски. С другой стороны, существо выдохлось во время битвы. Это значит, на момент смерти оно было почти «пустым». Но станет ли мне от этого легче?
И всё же поглотить его было необходимо, ведь если я это не сделаю, пропадёт огромное количество силы. У меня появился шанс совершить рывок в развитии, и не воспользоваться этим было бы непростительно.
Дать трупу отлежаться? Тоже вариант. Но сколько понадобится времени? За стуки сила может улетучиться полностью. Час-другой? Возможно.
— Слишком опасно, — сказал я. — Меня разорвёт на куски. Надо подождать.
— Сколько?
— Час хотя бы.
— Ладно, час у нас есть. Идите сюда. Надо собрать и эвакуировать всех раненых как можно быстрее.
Этим я и занимался следующий час вместе с уцелевшими гвардейцами. Раненых и убитых мы находили разбросанными по всему полю, стаскивали их в одно место. Первых складывали в десантные отсеки подъехавших «Титанов», которые тут же увозили людей в лагерь. Большинство пострадавших отделались переломами. Как правило, сильные владеющие имели способность к восстановлению, и это помогало им пережить удары могучих щупалец или хватку здоровенных зубов, хоть и не всем.
Гораздо более страшные травмы оставались после воздействия тьмы. Одном солдату пожгло всю кожу на теле, руках и лице, и сквозь язвы торчало мясо, другому испепелило ногу. Именно тьма убила больше всего народу: из четырнадцати трупов, которые мы нашли в поле, одиннадцать погибли от тёмной дымки.
Капитана Воронцова я обнаружил в сугробе шагах в пятидесяти от места битвы. Из-за боли в руке и рёбрах он не мог подняться. Схватившая
