– А вот Музыкант народ привлечет – и стартуем, – указал старшина куда-то в центр градирни.
Змей посмотрел в том направлении. На пустом пятачке в центре башни появился парень, вокруг которого тут же собрались местные. Он держал в руках давно забытый в Москве инструмент – гитару. Многоголосый шум в градирне затих, как только тот взял первые аккорды.
На воронцовской базе тоже были те, кто баловался музыкой. В качестве инструментов чаще всего выступали флейта или лютня. Гитара тоже встречалась, но бренчали на ней, в основном, чтобы подыгрывать себе при пении, – основным занятием в нынешнем мире всё-таки являлось искусство выживания. Потому музыкальное дело считалось занятием несерьёзным. И лишь здесь и сейчас Змей встретил человека, который в мастерстве владения инструментом добился таких высот, что это захватывало дух. С первых звуков он узнал гения. Даже не так – Гения. Пальцы ловко бегали по струнам, извлекая звуки, невероятные в своем многообразии. Чарующая по красоте музыка заполнила все пространство под куполом. То, что играл Музыкант, было похоже на добрую детскую сказку, рассказанную мамой на ночь. Мамой, которой Змей никогда не знал. Нежные и мелодичные звуки, усиливаемые акустикой градирни, ранили в самое сердце. Как будто мелодия рассказывала именно о нем, о его жизни. Перед глазами пронеслись все глубокие переживания прошлого, на лице сама собой заиграла улыбка, а в груди защемило. Змей так увлекся, что не заметил, как в сопровождении мускулистого здоровяка появилась его новая знакомая – Искра. Девушка приветствовала группу Марьяна и уже хотела отпустить очередную колкость, но обратила внимание на застывшего Змея. Он не видел и не слышал ничего вокруг, кроме волшебных переборов гитариста. Наверное, так в древности мореплаватели подпадали под чары сирен. Музыка зацепила воронцовского чемпиона настолько глубоко, что его глаза, не знавшие слез с детства, сами собой увлажнились. Вечно язвительную Искру эта картина поразила, пожалуй, не менее, чем мелодия – самого Змея.
Он не мог больше этого выдерживать. Парень выбежал наружу и замер, тяжело дыша и пытаясь вернуть себе самообладание. Но даже здесь он слышал отголоски музыки, игравшей под сводами башни.
– Нужно быть сильным и смелым мужчиной, чтобы не стесняться своих слез, – вдруг услышал он за спиной.
Парень обернулся – это Искра вышла следом. И в ее глазах не было и намека на издевку.
Он не знал, что сказать. Но девушка взяла инициативу в свои руки:
– Мы все разучились по-настоящему чувствовать, переживать, – сказала она, подойдя к нему. – В этом мире по-другому, наверное, нельзя – иначе тут же сожрут. Но иногда, когда я его слушаю, – она кивнула в сторону градирни, – мне кажется, что эта музыка – о моих самых сокровенных тайнах. И тогда я хочу плакать и смеяться.
И девушка снова посмотрела Змею в глаза. Святые Защитники, что это был за взгляд! Вот только парень больше не боялся его – все страхи, комплексы, абсолютно все лишнее и наносное вытеснила из него музыка удивительного гитариста. И он смело бросился в этот взгляд, как в омут, с головой.
Так они и стояли, бесконечно долго глядя друг другу в глаза.
– Искра! – вернул их к реальности басистый окрик.
Мелодия уже не играла, из-за стен башни доносились аплодисменты. А к двоим почитателям музыки и романтических бесед быстрыми шагами приближался тот самый здоровяк, с которым пришла девушка. Он был чуть ли не вдвое шире Змея и на полторы головы выше. И что-то парню подсказывало, что сейчас этот амбал завяжет драку – такие вещи опытный воин научился чувствовать загодя. Реакция стражников у градирни на появление Прохора лишь подтвердила догадки – похоже, они делали ставки.
«Интересно – на что? – подумал Змей. – Кто начнет драку или кто закончит?»
Хорошими манерами ухажер не отличался. Встав спиной к приказчику, он навис над девушкой:
– Ты опять играешь в свои игры?
– Прохор, кто тебе сказал, что я – твоя собственность? – устало выдохнув, резко ответила ему Искра.
– Че? Опять дерзишь? – схватил ее громила за рукав.
Девушка отдернула руку.
– Это все из-за этого задохлика? – Прохор быстро развернулся: – Ты откуда такой взя?..
Змей терпеть не мог таких вот здоровых жлобов, и заводился в подобных случаях с полоборота. Поэтому, когда Прохор попытался протянуть к нему руку, дернул его кисть на себя, вывернул наружу и закрутил вокруг. Детина описал ногами в воздухе дугу и со всего маху шмякнулся на землю. Почва под ногами заходила ходуном, но вырубиться от этого броска здоровяку не светило, поэтому Змей подстраховался и добил ударом ладони по шее.
Искра даже испугаться не успела, так быстро все это произошло.
– Не волнуйся! – успокоил ее Змей. – Просто немного поспит.
– Ловко! – не без восхищения отметила его мастерство девушка. – Меня научишь?
– Исключительно для защиты от таких вот хамов, – поставил условие Змей.
Приближаясь к градирне, парень отметил, что на лицах стражников застыло выражение удивления – похоже, в их споре такого варианта финала не предусматривалось. Уважительно покосившись на неприметного воронцовского бойца, они направились к телу Прохора – видимо, чтобы удостовериться, что с ним все в порядке.
Когда парень с девушкой вернулись в башню, Левша уже крутился в боевом танце с желающим занять место в группе Марьяна. Третий куда-то исчез – наверное, отправился-таки выполнять обещание, данное Спаю.
– А я уж подумал, что ты в отказ пошел, – заметил торговец Змея.
– Мы, марьяновские приказчики, слов на ветер не бросаем, – нарочито серьезно ответил парень.
Торговец и его новый охранник рассмеялись.
– Кто-то мне объяснит, чего это марьяновские приказчики сегодня вечер кулачных разборок устроили? – спросила Искра.
– А кто еще… – начал Марьян и осекся. – Постой, а где Прохор? Он же за тобой вечно хвостом вьется.
– Вот и я о том, – сделала акцент девушка, кивая в сторону Змея.
– Ну ты… – удивился торговец. – Нет, конечно, молодец, что этого твердолобого проучил. Хотя я даже не представляю как. Вот только…
Что «только», Марьян не договорил. Рассерженный рев за спиной Змея заставил парня обернуться.
– Ты! – угрожающе указывал пальцем в обидчика разъяренный Прохор.
Лицо здоровяка, покрасневшее от гнева, украшал свежий синяк – видимо, все-таки он знатно приложился при падении. Пять метров до своего обидчика громила преодолел в пару секунд – очень резво для такого великана. Но это его не спасло. Змей лишь немного сместился в сторону, поддел ногу противника носком ботинка, и тот полетел на пол – туда, где только что Левша дрался с претендентом.
