Возвращаясь в свою каюту, Богданов думал, что с Погребняком придется еще не один раз разговаривать, чтобы наладить хоть какой-то контакт. Пока специалист по тарелочкам казался совершенно чужим и даже лишним на корабле. Было вообще непонятно, каким образом такой человек попал в космос. По мнению Богданова в космосе не приживались прагматики. Эта мысль была на грани парадокса, но все же… Все более-менее заметные фигуры в космофлоте, которых знал Игорь, были романтиками. Да и сам капитан «Дальнего-17» обладал этим качеством изрядно. Других космос не держит. Даже самый распоследний дальнобойщик, трудяга, гоняющий свой забитый рудой грузовик через пояс астероидов, замирает, когда острые грани замерзшего льда нет-нет да вспыхнут отраженным светом далекого солнца, заиграют, полыхнут спектром. И этот свет не раз еще разбудит его ночью, колко замрет и снова забьется сердце. Потянет из теплой земной кровати на улицу, на воздух. И еще долго будет дальнобойщик-трудяга стоять и смотреть в ночное небо, пытаясь поймать тот отблеск, ту острую тоску по неизвестно чему. А может, пойдет бродить по спящему городу, напьется в круглосуточном кабаке. Да непонятно с чего… Потому что космос черствых прозаиков не любит. Не держит он их, не носит их вакуум. Почему так? Богданов не смог бы точно сказать. Более того, точно сформулировать все это он смог только после беседы с Погребняком. Раньше было только ощущение, чувство, о котором в среде спейсменов говорить было как-то не принято. Оно и понятно, ведь речь шла о чем-то очень личном.
Погруженный в свои мысли, Игорь шел подлинному коридору, пронизывающему весь корабль. Кончиками пальцев он касался стены, отстранено и чуть завороженно чувствуя, как тихо вибрирует корпус «Дальнего», как могуче отталкиваются от пустоты его двигатели.
В какой-то момент рука провалилась в пустоту.
Богданов вздрогнул и очнулся.
Он находился около кают-компании, дверь в которую была почему-то распахнута.
Игорь осторожно сделал шаг внутрь.
Проекционный экран внешнего обзора был растянут на все четыре стены, свет притушен и оттого казалось, что комната выдвинута прямо в космос. Посреди всего этого сидел, подобно маленькому Будде, Кадзусе. Богданову стало неудобно, будто подсмотрел за чем-то очень интимным, особенным. Он решил осторожно выйти, но японец услышал его шаги.
— Входите капитан.
— Я не хотел мешать.
— Это же кают-компания. Тут нельзя помешать, но это единственное место, где экран можно развернуть на все стены и даже потолок.
Богданов молча огляделся. Справа сиял серп Земли. Родная планета неощутимо, как большая стрелка часов, удалялась в темноту, сдвигаясь куда-то за спину. Становилась меньше. Корабль двигался по сложной орбите, выходя на маршевую гиперболу. Тут, вблизи Земли, нужно было соблюдать осторожность. Человечество, осваивая Солнечную систему, уже столкнулось с тем, что для безопасного движения в космосе нужно соблюдать определенные правила. Случаи столкновения были не такой уж редкостью. Странным образом, в бесконечности космоса корабли умудрялись сходиться до критических расстояний. Был даже специальный термин — человеческое притяжение. Словно люди тянулись друг к другу через пустоту и сталкивали корабли… Что бы предотвратить эти случайности была разработана целая система подлетных и отправных орбит.
— Впереди Марс, — ни к кому не обращаясь, сказал Богданов.
— А помните, капитан, аварию на биологической станции в долине Маринер?
— Это было, кажется, лет десять назад…
— Одиннадцать, если быть точным. Там, в пределах Лабиринта Ночи, проходили крупные археологические раскопы. Огромную площадь накрыли биокуполом. Работы шли и днем и ночью. Столько открытий. Надежд. До сих пор музей Марса в Берлине самый посещаемый, хотя экспансия уже давно закончилась. Большая часть экспонатов как раз из Лабиринта Ночи. Все эти странные коробочки, черепки, золотистые фигурки из стекла и песка с удивительными голубыми глазами… Я каждый год хожу туда. На Марсе я провел три года. Работал лаборантом.
— Я не знал.
— Это есть в моем деле, — голос Кадзусе был непроницаем.
— Я читал, но…
— Объект 872-6. Участвовал в проекте.
— Да, кажется, что-то было.
— Информация не закрытая, но, как говорится, без объяснений. Лаборатория ставила опыты над бактериями, которые жили только там, под куполом. Когда случилась авария, я был в жилом блоке. Это меня и спасло.
— Метеорит?
— Так говорили. Но я думаю было что-то еще. Что-то другое. За неделю до катастрофы некоторые помещения были законсервированы. Без объяснения причин. А люди стали запираться в своих боксах. Ночью коридоры пустели.
— Почему?
— Это невозможно объяснить. Беспричинный страх. Именно с приходом ночи. Даже десантники, обеспечивавшие охрану, очень неохотно выходили на обходы. Один раз я видел их… Это не объяснить. Было видно, что они готовы… Готовы убивать.
— Разве были случаи…
— Нет-нет. Никто не был убит, никто не пропал. Ничего такого. Но кто-то слышал шаги. Кто-то непонятные голоса. Видел неведомо что… Чувствовал.
— Галлюцинации?
Кадзусе кивнул.
— Если бы это была небольшая полярная станция, не было бы ничего необычного. Но в огромном куполе Лабиринта Ночи, массовое навязчивое состояние выглядело ненормально.
— И что же это было?
Японец посмотрел на Богданова очень странным взглядом.
— Я не знаю. Но моя лаборатория работала с очень интересными микроорганизмами. Профессор Сервантес носился с результатами, как курица, снесшая золотое яйцо. Прорыв в науке. Радужные перспективы. Удивительные открытия. Но ночью… Капитан, как было нам всем страшно ночью! Эти бесконечные коридоры, лампы, двери. И что-то невидимое, заполняющее станцию каждую ночь. Проникающее через засовы, двери, жалюзи, вакуумные шлюзы! Повсюду!
— Что же это было? — снова спросил Игорь.
Кадзусе пожал плечами.
— Потом был взрыв. Всех выживших эвакуировали. А остатки станции подвергли бомбардировке. Будто бы для того, чтобы уничтожить реактор, который обеспечивал станцию электричеством.
Японец замолчал.
— Зачем вы это мне рассказали?
— Тогда на Марсе мы столкнулись с чем-то необъяснимым. Чужим. И то, как была обставлена эвакуация, только убеждает меня в этом. Я хочу сказать, что инопланетяне это не просто зеленые человечки с большими грустными глазами. Это нечто внутри нас самих. Это то, как мы реагируем, столкнувшись с неизведанным. И я думаю, хорошо, что есть люди и ведомства, которые пытаются осмыслить эти возможные контакты.
