Смерклый начал понимать, что над ним издеваются.
— Вот и видать, что не умный ты, — ответил он.
— Нам до вас — как до луны! — сделав сиротливые глаза, произнес Приходько.
— Не знаешь, чем в деревне занимаются? — продолжил Фрол. — Хлеб растим, колхоз у нас.
— Сам-то, небось, тайком растишь?
— Почему?
— Небось, прятал хлебушек, когда он стране был нужен?
— Что хоть ты такое говоришь!
— А что ты так заволновался? Значит, правда?
— Иди вон!
Сладкий вкус сигары стал противен Смерклому. Слюной он затушил горящий кончик и убрал остаток в карман.
— А что там у тебя в рюкзаке? — спросил глазастый Приходько.
— Вещи мои, — недовольно ответил Фрол. Напористый Приходько уже порядком надоел ему.
— А почему на твоей коробочке, которая из мешка выглядывает, немецкий крест нарисован? — Николай хмуро свел брови. — Ну-ка, признавайся, давно ли фрицем заделался!
— Что ты кричишь на весь взвод, — шепотом начал оправдываться Смерклый. — Не моя она.
— Не твоя! Значит, надобно её народной общественности предоставить! И Приходько протянул руку, делая вид, что собирается взять коробку.
— Ну, ты! Хрен языкастый… Укороти руки! Не общественная это коробочка. А взята она из того же танка.
— Вот оно значит как! И что в ней?
— Консервы в банках. Продукты разные, — недовольно ответил Смерклый.
— Давай поделим между ребятами! Вот они порадуются, — предложил Николай.
— Сейчас! Разбежался! — Смерклый деловито поправил лямки вещмешка. — Я в тот танк лазил. Мое это! Никто не догадался, не сообразил. А я сообразил. Значит, никто, кроме меня, не имеет на это права!
— Получается, все вокруг тебя несообразительные, отсталые?
— Все, а ты — в особенности!
— Все с тобой ясно, общественные альтруист, кулацкая твоя морда… сказал Приходько, отворачиваясь.
— Как ты меня назвал?! — взвился Смерклый.
— Общественный альтруист, — повторил Приходько, прекрасно зная причину негодования Смерклого.
— Неправда твоя. Ты меня кулацкой мордой назвал! — Оканье Смерклого сделалось очень сильным, почти невыносимым.
— Кулацкая морда — она и есть кулацкая морда, особенно, если эта морда твоя! — с безразличным видом произнес Приходько.
Ослепляющая ярость накатилась на Смерклого. Он готов был ударить Приходько, причинить ему вред. Фрол повернулся к бойцу и увидел в его глазах бескрайнее удивление.
— Матерь божья! — пробормотал Николай, глядя куда-то вдаль. Смерклый проследил за взглядом Приходько и, увидев это, крякнул от удивления. Он сразу забыл о споре с Николаем, это показалось ему таким несущественным и далеким!
Старшина Семен Владимирович посмотрел вперед. Картина была изумительной, но старшина остался недоволен. Все новое — это плохо. Все новое может сулить неприятности.
Иван Ермолаев, командир первого взвода, много исходил сибирских лесов, повидал самые заповедные места в тайге, но чтобы увидеть такое…
Политрук Зайнулов промокнул платком вспотевшую шею. «Как такое могла сотворить природа? — подумал он. — Картина странная, необъяснимая, и от этого становится жутко».
По рядам солдат пронеслись удивленные слова:
— Что это?
— Я никогда не видел подобного!
Алексей Калинин поднял глаза. Если на свете существует чудо, то он видел его сейчас перед собой.
Когда рота перевалила через небольшой холм, её взору открылся огромный и странный лес. Стволы деревьев были гигантскими и уходили в небеса. Прямые и мощные, они походили на мачты кораблей. Сами деревья не были диковинными — ели, сосны, пихты — обычный набор для хвойного леса. Вот только из-за своего размера они казались нереальными. До нижних ветвей, образующих плотный навес, был добрый десяток метров. Протоптанная дорога, по которой двигалась рота, уводила в глубь.
Колонна красноармейцев рассыпалась. Они расходились от дороги в разные стороны, проваливались по пояс в сугробы только ради того, чтобы лучше разглядеть удивительный лес. Изумлению солдат не было предела.
— На твоем месте, я бы проверил наш путь, лейтенант, — раздался рядом с Калининым хрипловатый голос старшины. Алексей поспешно достал из планшета карту. Он некоторое время вникал в подробности деталировки, а затем удивленно поднял глаза на Зайнулова.
— Тут нет никакого леса! — произнес пораженный лейтенант.
— Этого не может быть, — сказал политрук. — Вы, наверное, посмотрели не туда. Мы не могли сбиться с пути. Мы прошли деревню Потерянная… Вот она. Дальше прошли километров восемь по Полыновским лугам…
— Так и есть, — произнес старшина. — Мы движемся строго по указаниям этой карты, но лес на ней не обозначен.
— На этом месте должны находиться сплошные луга! — произнес Калинин, все ещё не оправившись от потрясения. — Но как же нам быть? Ведь мы выполняем приказ — занять высоту Черноскальная, а она расположена как раз за лугами. И до неё ещё идти километров тридцать! Как такое может быть?
— Возможно, опечатка на карте, — сказал политрук. — Такое случается. Картографы пользуются старыми данными, а за это время на лугу вырастает лес.
— Ты думаешь, Ахметыч, такой лес мог вымахать за полвека? — спросил Семен Владимирович. — И потом, если карта врет о местонахождении леса, то она может врать и о расположении высоты. Нужно возвращаться. Это самоубийство, если мы будем идти по неверной карте.
— Если мы вернемся, время для взятия высоты будет упущено, — сказал Калинин.
— Послушай, сказочник! — жестко произнес старшина. — Шутки кончились. В незнакомый лес, который к тому же не отмечен на карте, мы не сунемся!
Алексей очень волновался, голос его срывался, но он попытался подобрать нужные слова:
— Я командир роты! Я отдаю указания! Мы выполним приказ, во что бы то ни стало!
— Ты свихнулся, парень! — Глаза старшины вспыхнули. — Я не дам тебе положить роту!
В гневе старшина хрипел ещё больше. Его кулаки сжимались, он готов был ринуться на Калинина и разорвать его. Старшина был небольшого роста, но скрытая в нем энергия, как сжатая пружина, грозила выплеснуться и раздавить молодого лейтенанта. Калинина трясло от страха. Он не имел ни воли, ни поставленного голоса, чтобы спорить со старшиной. Но на помощь пришел политрук.
— Семен, постой! — произнес Зайнулов. — Мы уже условились, что впереди пойдут разведчики. В случае опасности они подадут сигнал, и мы повернем назад. Но не стоит возвращаться без видимой опасности.
