– Что там? – наконец спросил Хозяин, не поворачивая головы.
– Новая закупленная нами линия начала работать. Инженеры наконец-то отладили ее. Теперь-то мы можем производить корабли среднего класса. Подготовлена база на спутнике четвертой планеты системы. Я уже распорядился подготовить для нее персонал. Теперь благодаря людям, получившим галактическое образование, у нас есть персонал. Так что вскоре все наши крейсеры и авианосцы перебазируются туда.
– Сколько?
– Сорок легких крейсеров и семнадцать авианосцев.
– То есть девяносто процентов? А где будут базироваться остальные, вы подумали?
– Пока здесь. Конечно, это не очень хорошо, но другого выбора у нас нет. Вот когда расширим ту базу, тогда там будет базироваться весь наш флот.
– А штурмовики и истребители?
Помощник развел руками, хотя Хозяин видеть этого жеста не мог.
– Тут мы бессильны. Те, что приписаны к авианосцам, будут на них. Еще немного истребителей и штурмовиков разместятся на базе в качестве запасных, чтобы ими можно было заменить те, которые могут быть повреждены на авианосцах. А вот остальным, как и прежде, придется базироваться на планете.
Хозяин кивнул.
– Техническое состояние?
– Год назад мы получили с Земли чертежи их нового истребителя…
– Нового?
– Ну… не совсем. Насколько я понял, его готовятся снять с производства. Именно поэтому его данные нам и удалось достать.
Хозяин развернулся в кресле и в упор посмотрел на помощника. Тот нервно сглотнул и зачем-то стал оправдываться:
– Этот снятый с производства превосходит все наши истребители по своим характеристикам. Наши инженеры немного его доработали. А собственную военную технику мы пока не можем разрабатывать. У нас еще очень мало по-настоящему грамотных технических специалистов.
Хозяин снова отвернулся от помощника и опустился в кресло.
– Не надо сообщать мне очевидных вещей. Что там с землянином?
– Там все в порядке. Уже набрали шесть тысяч солдат. Они двинулись в поход. Господин, на этот раз все удастся. С нашими возможностями…
Хозяин неожиданно довольно громко хмыкнул. Потом встал, заложил руки за спину и медленно прошелся по кабинету. Повернулся к помощнику.
– Благодарю за вашу попытку вдохнуть в меня уверенность, – криво усмехнулся он. – Но одно то, что вы, даже зная, какие силы мы действительно хотим задействовать, пытаетесь поддержать и меня, и себя, говорит о многом.
Хозяин отвернулся и снова прошелся по кабинету.
– Да, – тихо добавил он. – Землянин приучил нас к поражениям. – Потом неожиданно развернулся и замер перед помощником. – Уже одно то, что мы вынуждены прибегнуть к нашим реальным возможностям, и есть наше поражение. Еще рано прибегать к ним. Рано! Но если мы промедлим еще немного, то может быть поздно.
Помощник промолчал, понимая, что Хозяин не нуждается ни в поддержке, ни в сочувствии.
– Распорядись подготовить Карамах, – велел Хозяин. – На всякий случай. – И так, чтобы не слышал помощник, как бы себе сказал: – Я не уверен, что даже сейчас нам удастся одержать победу.
– Вы хотите объявиться народу? – неуверенно спросил помощник.
– Нет. Пока рано. Но может возникнуть такая ситуация, когда иного выхода не будет. Я должен быть готовым к любым неожиданностям.
Помощник немного помолчал.
– Вы подозреваете, что наш план может не удасться?
– Нет. Не допускаю. Слишком мощные силы тут задействованы. Но я допускаю, что даже эта победа может обернуться для нас поражением. Поэтому я хочу, чтобы ты лично вылетел на место событий и лично руководил операцией. Там должен быть кто-то, кто возьмет на себя ответственность за решение, если что-то пойдет не так. Вылетай сегодня же. Крейсер «Паладин» в твоем полном распоряжении. Все детали операции ты знаешь. Хастор готов?
– Да, господин. Он уже вылетел.
– Тогда иди.
Помощник быстро выскочил из кабинета. Первый раз он видел Хозяина в таком меланхоличном расположении духа. Это было совершенно не похоже на господина с его железной волей, которая не сгибалась ни при каких испытаниях. Признак был нехороший, тем более что только недавно помощник видел Хозяина и тот был, как обычно, спокоен и собран. Тут помощник вспомнил, что недавно Хозяин получил запись какого-то очередного праздника, устроенного землянином, где тот выступил перед людьми лично, чего обычно не делал.
– Что же там было? – спросил себя помощник. Потом решительно надавил кнопку интеркома. – Служба внешнего наблюдения, мне необходимо перед отлетом просмотреть последние доставленные записи по землянину. Что там за его выступление?
Выслушав ответ, помощник быстро прошел в просмотровый зал, куда уже была доставлена запись. Час спустя помощник выглядел таким же меланхоличным, как и его господин. Как нордакеанин он мог гораздо лучше господина оценить тот страшный удар, который нанес землянин по всей существующей системе. Помощник довольно легко просчитал возможные последствия. Если все это немедленно не прекратить, то последствия могут быть непредсказуемыми.
– С этой компанией пора кончать, – пробормотал помощник. – Иначе Нордак может так никогда и не занять соответствующее ему положение.
О величии Нордака помощник мечтал с тех времен, когда только узнал о существовании других миров. Связывая величие своей родины с Хозяином, помощник был ему верен безоговорочно. Так что теперь интересы Хозяина были и интересами помощника.
– Этот землянин не сможет помешать Нордаку занять достойное место в галактике!
Уже через три часа помощник занимал каюту на крейсере, который вышел на орбиту и замер над местом событий.
Капитан крейсера, прекрасно зная, кто его пассажир, счел возможным лично явиться в каюту.
– Мы над заданной точкой.
– Отлично. – Помощник рассеянно кивнул капитану. – Выведите все данные с разведывательных спутников на мониторы в мою каюту. Да, и проверьте связь со всеми нашими агентами. Когда придет время, она должна работать безупречно. Потом можете отдыхать. Ближайшие дни ничего не предвидится.
Капитан кивнул и вышел. Помощнику же Хозяина еще предстояло потрудиться.
Постепенно разведка все больше и больше сведений получала о новой армии фэтров. И чем более обнадеживающими были сведения, тем больше хмурился Виктор, тем больше он гонял кавалерийские разъезды во все остальные стороны, ища настоящие силы врага. А сведения и правда были обнадеживающие. Разведчики приносили новости одна лучше другой. Армия фэтров не хочет воевать. Начинается дезертирство. По ночам армию приходится окружать специальными отрядами, но солдаты все равно бегут. Боевой дух крайне низок. Даже фэтры сопротивляются, и если бы не постоянные проповеди священников, то они тоже отказались бы от похода. Численность армии постоянно колеблется от шести до семи тысяч из-за постоянных дезертирств и подхода новых отрядов. Священники стали прибегать к жестоким мерам, чтобы предотвратить дезертирство. За один день были посажены на кол шестьдесят пойманных дезертиров.
