Прикрыв армию конными разведчиками, Виктор неожиданно приказал изменить маршрут движения и молниеносным ночным маршем перебросил армию почти к самой армии фэтров. После этого старательно укрыл ее в ближайшем лесу. Солдатам было запрещено разводить костры, громко разговаривать.
– Будем ждать, что сообщит разведка, – сообщил Виктор Лойдеру. – Сейчас нам надо узнать об армии фэтров все, что возможно.
Грепп, стоявший рядом, недоуменно покачал головой.
– Все равно я не понимаю таких сложностей. Сколько сейчас до армии фэтров?
– По докладам разведчиков она сейчас от нас на расстоянии шести часов хода.
– Хода нашего или их? – попросил уточнить Грепп.
Лойдер усмехнулся.
– Их. Мы бы это расстояние прошли за два часа. Но что нам делать потом? Вступать в бой после такого форсированного марша?
Виктор согласно кивнул.
– С нашей армией возможно и такое, но это лишние жертвы. Если есть возможность дать людям отдых, то этим стоит воспользоваться. А враги пусть сами идут нам навстречу. Надеюсь, наш ночной марш станет для них большим сюрпризом.
Виктор зябко поежился, хотя погода стояла отменная. Несмотря ни на что, нехорошее предчувствие не покидало его ни на минуту.
– Что значит, потеряли армию? – гневно уставился помощник Хозяина на начальника службы наблюдения крейсера.
– Мы наблюдали за ними весь день, – промямлил офицер. – А вечером, когда они встали на ночлег, я приказал прекратить наблюдение, чтобы дать отдых людям. Ваше превосходительство, я клянусь, что мы начали наблюдение в пять утра, но армия тараверцев уже исчезла.
Помощник мрачно смотрел на офицера. Несмотря на то что в экипажи космического флота отбор был строгий, но и сюда порой пробирались идиоты.
– Разве я не приказал не спускать глаз с этой армии ни днем, ни ночью? – мягко спросил помощник.
– Да, но я думал, что ночью…
– Вы думали? Вы офицер наблюдения, что вы можете понимать в действиях наземных армий? Вы получили приказ и не исполнили его.
– Но… – Офицер нервно сглотнул. – Я виноват. Клянусь, что я найду эту армию! Им не скрыться от современных средств разведки!
– Это все, что вы хотите мне сказать? – осведомился помощник.
– Обещаю, что подобного больше не повторится! – промямлил офицер. – Я… я прошу прощения!
Помощник секунду смотрел на офицера. Потом молниеносно выхватил из кобуры бластер и выстрелил.
– Извинения приняты, офицер, – холодно ответил помощник. Потом повернулся к заместителю офицера службы наблюдения, с ужасом наблюдавшему за ним. Офицер, очевидно, прихватил его для храбрости. Помощник некоторое время разглядывал его.
– Теперь вы командир службы. Капитану о вашем повышении я сообщу. Найди эту армию, понял?
Получивший неожиданное повышение офицер кивнул, отдал честь и развернулся, чтобы уйти. Но у самого порога был остановлен помощником Хозяина.
– Передай там, чтобы убрали у меня. – Помощник махнул рукой на труп. Потом резко вбросил бластер в кобуру.
Когда труп убрали, помощник сел в кресло и принялся обдумывать сложившуюся ситуацию. Землянин своим неожиданным ночным маршем спутал все карты. Куда он двинулся, помощник не сомневался – навстречу фэтрам. Так что найти его с помощью современных средств действительно не представляло труда. Проблема была в другом: найти тараверцев необходимо было раньше, чем на них наткнется армия фэтров. Если бой начнется раньше, чем будет для этого все подготовлено, то все может закончиться весьма плачевно. И для фэтров, и для него. Этого поражения Хозяин ему не простит.
Помощник подошел к пульту и хлопнул по сенсору.
– Слушаю?
– Хастор, мы временно потеряли армию землянина. Поэтому постарайся задержать движение фэтров. Если они наткнутся на тараверцев, то…
– Догадываюсь, что прячется под этим «то»… – хмыкнул Хастор. – Значит, этот землянин опять перехитрил всех со всей нашей современной техникой?
– На твоем месте я бы не радовался этому. Как только мы выясним, где они прячутся, я сообщу тебе. А дальше уже твой выход.
– Я знаю свою роль. Но мне бы хотелось узнать, как там в Таравере? Из-за того сканера, что постоянно таскает с собой землянин, я лишен всякой оперативной связи. Только по узко направленным передачам через вас и могу общаться.
– В Таравере все в порядке. Письмо уже передано, и те, кто должен, выехали. Правда, они пока не знают, куда ехать. Поэтому их движение пришлось тоже притормозить.
Помощник отключил связь. Но тут же снова зазвенел зуммер.
– Ваше превосходительство, мы обнаружили армию тараверцев, – радостно доложил вновь назначенный командир поста наблюдения.
– Хорошо, – без всякой радости кивнул помощник. – Сообщите Хастору координаты. Да, и прикажите подготовить катер. Я спущусь на Нордак. Конечной фазой операции я буду руководить оттуда.
Из-за глупой случайности ловушка с засадой провалилась. Но кто бы мог предположить, что один из разъездов фэтров решит исследовать лес и углубиться в него настолько? Как бы то ни было, но Виктору пришлось отказаться от мысли пересидеть в нем до подхода фэтров.
– Все идти по плану не может, – философски пожал плечами Лойдер.
– Не может, – согласился Виктор. – Но меня сейчас тревожит не это. Куда пропала армия фэтров? По последним докладам разведки, она довольно резво шла сюда. Уже прошло семь часов с утра, а ее все нет!
– Мне доложили, что она неожиданно остановилась в двух часах хода от нас, – сообщил Лойдер.
– Знаю. Это меня и тревожит. Армия стоит, а их разведчики действуют в двух часах хода от них. На фэтров такая тактика совершенно не похожа. И почему из всех лесов разведчики решили исследовать именно тот, где прятались мы?
– Ты подозреваешь нечистую игру? – спросил Грепп, сузившимися глазами наблюдая за Виктором.
– Я давно уже подозреваю нечистую игру. Еще с того момента, как услышал об этом походе.
Желая максимально смягчить эффект того, что их обнаружили, Виктор повел солдат форсированным маршем навстречу фэтрам, желая застать тех врасплох за счет быстроты движения. Но когда армия подошла к месту стоянки фэтров, обнаружилось, что армии здесь нет. Только многочисленные разъезды, которые вводили в заблуждение разведчиков Тараверы, убеждая их, что армия фэтров находится все еще здесь.
– Ты и сейчас будешь утверждать, что это обычная случайность? – поинтересовался Виктор у Лойдера.
Тот хмуро оглядел лагерь фэтров. Было видно, что его бросили поспешно, не успев прихватить многих вещей. Тем не менее также было видно, что это отнюдь не бегство.
– Пошлите разведчиков, – хмуро велел Виктор. – Найдите мне эту армию.
