продвигались медленно и настороженно.
Ловко и почти бесшумно вскарабкавшись на толстый сук, метрах в тринадцати над землей, Лина принюхалась и замерла, словно статуя. Найт занял позицию в засаде внизу, в густых зарослях колючего кустарника с едким запахом; иглы шипов были не способны повредить его крепкую шкуру даже там, где она была не прикрыта броней. Пантера торопиться не собиралась; ее толстокожий партнер послужит отличной приманкой для копий и стрел, а сама она нацелится на наиболее опасную часть ненавистных двуногих, убивших ее котенка. Мысли об этом, вновь застлали глаза кровавой пеленой; Лина лишь усилием воли подавила рвущийся из легких яростный рык.
Едва слышно шуршала листва под ногами приближающихся скарджей, но чуткие уши хищников фиксировали каждый их шаг. Впереди рассыпавшись двигалась пятерка разведчиков, а за ними, основная часть отряда из двадцати человек. Главный следопыт отряда, по имени Тахар, осторожно приблизился к казавшемуся ему подозрительными, пышным зарослям остролиста. Отодвинув наконечником копья плотные, в руку толщиной, лианы, украшенные шипами и кислотно-розовыми бутонами, он наткнулся на внимательный взгляд янтарных глаз. Открыть рот он успел, а затем внезапно стал очень легким и кружась взлетел в воздух; сознание быстро тускнело, а распахнутый в беззвучном крике рот не мог предупредить остальных. Прежде чем погрузиться во мрак, он увидел окровавленное тело без головы, которое медленно заваливалось на бок рядом с трехклятым кустарником.
Едва первый двуногий лишился головы от взмаха когтистой лапы, Найт громогласно взревел; пусть самка знает, что он ничего не боится, и ринулся вперед насадив еще одну жертву на свой длинный изогнутый рог. Кровожадно тряхнув головой, потроша и разрывая добычу на части, ночной хищник быстро отпрыгнул в сторону, почувствовав угрозу, уклонившись от двух метательных копий. Подслеповато щурясь (сейчас для него в лесу было слишком светло), он повернулся к приближающимся скарджам бронированным боком, отражая несколько стрел, и бросился бежать, делая полукруг, чтобы зайти назойливым людишкам за спину.
- Сети! - рявкнул Саул, новый глава банды; такого крупного оборотня он видел первый раз в жизни.
Одна из выпущенных стрел пробила шкуру чудовища в месте сочленений брони, но скардж иллюзий не испытывал, чтобы яд подействовал на эту многотонную махину; стрелами его придется истыкать. Ощетинившись копьями, культисты напряженно наблюдали за разогнавшимся зверем, который мелькал между деревьями. Когда он ринулся в атаку, в его сторону, раскручиваясь в воздухе, полетели три паутинника с грузилами на концах. Один обвился о морду атакующей твари, почти полностью ее ослепив, еще один уцепился за правую лапу, немного замедлив.
То, что Найт сейчас больше не видел скарджей, было не его проблемой. Отряд дисциплинированно бросился врасыпную от его приближения; лишь два наиболее стойких воина с копьями остались на дороге зверя, чтобы ценой своих жизней нанести раны. Один наконечник соскользнул по костяной пластине на голове, второй пробил левую лапу, а потом хищник их просто смел, растоптав, словно ветошь. Взмах хвостом угодил в голову замешкавшегося стрелка, который не успел отбежать подальше, скардж рухнул, как подкошенный, с пробитым черепом. Резко развернувшись на девяносто градусов, черногривый вновь бросился бежать; сеть на морде его раздражала, но разгрызть ее не получалось, склизкие, горькие волокна опутывали клыки, но не рвались.
- Копья! - взмахнул рукой Саул, успевший убраться подальше от загоняемого зверя, а затем услышал позади приземление мягких лап. Быстро развернувшись, он успел увидеть рунную пантеру, прежде чем она сделала "кусь", зажав в пасти правую руку вместе с куском груди и шеи. "Так их здесь двое!" догадался мудрый и опытный воин, отлетая в сторону, под звук рвущейся плоти.
Изящно скользнув в сторону от взмаха копья охранника уже мертвого вожака, Лина растянулась в длинном прыжке, целясь в начавшего к ней поворачиваться ловчего; длинные когти пантеры разорвали грудь парня, прежде чем он успел кинуть сеть, а затем она махнув хвостом ринулась к ближайшему дереву. Поймав пару стрел в прочную шкуру, пантера ловко скрылась в густой листве. В это время Найт, ориентируясь на слух, вновь разогнался и бросился на потерявших командование мясников; на этот раз с его пути не успели убраться трое. Двоих он одного за другим наколол на длинный рог, а еще одного, ловчего, походя откинул в сторону взмахом лапы. Человек с криком пролетел метров пятнадцать, прежде чем с звонким хрустом впечататься в дерево.
Четко налаженная цепочка командования позволила мясникам восстановить контроль над ситуацией спустя несколько секунд после смерти Саула.
- Рассыпаться! Уклоняйтесь от броска твари и разите ее копьями в спину! - проревел новоизбранный командир, но на него сверху спикировала черная смерть.
- Раск мертв. Кто следующий? - звонко и испуганно воскликнул ловчий, успевший метнуть сеть в пантеру, но та взмахнула хвостом, перехватывая ее на лету и вновь кинулась в укрытие листвы.
Скарджи запаниковали. Очередного желающего командовать не нашлось. Разбившись на небольшие группы, они принялись отступать, пытаясь попасть копьями в начинающую слабеть рогатую тварь, в то время как Лина, поочередно покончила сначала со всеми ловчими, не успевшими потратить свои сети, а затем принялась охотиться за разбегающимися одиночками. Найт хоть и утратил изначальную прыть, но все еще был гораздо быстрее несчастных двуногих. Облепленный тремя паутинниками, как
