– Лихо ты вчера поставил на место этого зазнайку Кабана, – заявил Сом, дав мне немного насытиться. – Тоже мне авторитетом себя решил возомнить, шантрапа искательская!
– А мне он показался весьма сильным воином… – ответил я ему, дожевывая жареное крылышко птицы, сильно напоминающей тощую курицу.
– Как воин он, безусловно, хорош, – поддержал меня Сом, – но как лидер клана… – И, всем видом выражая большие сомнения, добавил: – За время его главенства «северные» сильно сдали. Скоро «южные» их подомнут под себя, если и дальше так пойдет. – Авторитет в сердцах махнул рукой, выражая свое сильное недовольство.
– Тебе разве не все равно? – удивился я такой яркой эмоциональности с его стороны, явно не соответствующей поводу.
– Ты просто не понимаешь, – взглянул он на меня сверху, как учитель на несмышленого послушника. – Искательские кланы платят городу за защиту их общей собственности, то есть фактически мне. Каждый клан платит основной взнос за право считаться городским кланом – и только потом за занимаемое его собственностью место в городе. Еще кланы хранят у смотрящих общие деньги и иногда покупают защиту своих людей, передают выкуп за пленных, если требуются такие услуги. Чем больше кланов в городе и чем сильнее каждый отдельный клан, тем больше город получает с них денег, помимо основной торговли. Поэтому я не могу позволить двум оставшимся городским кланам превратиться в один. Да и конкуренция снизится, искатели совсем обленятся. Они и так уже в дальние походы почти не ходят, побираясь по ближайшим окрестностям, не то что раньше. И этот Торопыга Кабан, если вовремя не возьмется за голову, быстро ее потеряет даже без моего участия.
– А зачем ты мне это говоришь? – еще больше удивился я его откровенности, причем вполне искренней. – Или ты хочешь поставить меня на его место?
– Тебе сильно хочется несколько лет подряд провозиться со всем этим сбродом, ныне называющим себя «искателями»? – злорадно ухмыльнулся он на мой вопрос.
– Вообще-то нет, – задумчиво ответил я, прикидывая свои перспективы на этом поприще. – Разве что свой клан создать в перспективе. В дальние походы одной малой группой особо не походишь.
– Это совсем другое дело, – улыбнулся мне Сом, излучая настоящее одобрение. – Тебе, как действующему авторитету, даже не обязательно клан регистрировать и платить взносы. Достаточно вести торговлю в городе, чтобы все оставались довольны. Не будешь же ты сам все на Черный Перевал возить.
– Такая возможность у меня вроде бы теперь есть… – не очень уверенно заявил я.
– Есть, – кивнул авторитет. – Но если захочешь полноценно самостоятельно вести торговые дела, то преданных людей тебе потребуется много, и мало что преданных – они еще толковыми должны оказаться, иначе прогоришь. Таких людей приходится годами вокруг себя собирать и всячески обхаживать, дабы не сбежали к другим. Тебе сейчас куда выгоднее вести дела через меня или город, что почти одно и то же. А еще я сильно сомневаюсь в твоем желании безвылазно сидеть в городе, как приходится делать мне. Думаешь, это так приятно? Может, мне тоже очень хочется увидеть столицу алхимиков своими глазами!
– Ты что, тоже был раньше искателем? – неожиданно спросил Сома о том, чего даже представить раньше не мог.
– Как ты думаешь, – спросил тот, хитро прищурив один глаз, а вторым насмешливо глядя в мою сторону, – чей искательский знак ты теперь носишь на своей шее?
– Неужели твой… – споткнулся я о свою собственную мысль, теряя дар речи на несколько секунд от глубокого изумления. – Ты хочешь сказать, что когда-то являлся членом того самого Искательского Братства?
– Все же узнал про амулет… – задумчиво буркнул он себе под нос. – Да, ты прав, когда-то я состоял в Искательском Братстве и сам ходил в дальние походы. До второго города алхимиков даже доходил и проклятия не боялся. Но – увы, время неумолимо, а Смертные Земли безжалостны.
Сумел меня ошеломить авторитет, причем в который раз. Можно, конечно, списать его откровения на то, что он специально для меня устроил тут театр одного актера для одного зрителя. Опять что-то от меня хочет получить непрямым способом, что-то такое, считавшееся прежде совершенно невозможным. Скорее всего, это именно так и есть, можно даже не думать. Вот только все им сказанное – чистейшая правда, за то могу любой зуб поставить. Лучше, конечно, не свой собственный. Но раз его сейчас пробило на откровенность, можно вытянуть из него больше полезной информации, при этом не сразу касаясь наших не очень-то «дружественных» отношений из-за его прежних подстав.
– Значит, ты знаешь, как погибло Братство? – задал вопрос-утверждение.
Как могла исчезнуть сильная идеологическая организация, проповедующая благородство, взаимопомощь, чистоту помыслов, подкрепляя это весомыми материальными и магическими ресурсами? Такие организации сами не умирают, их кто-то должен обязательно убить.
– А Братство не погибло, – немного разочарованно хмыкнул Сом в ответ на мои наивные измышления. – Братство успешно действует до сих пор, просто оно ушло из Смертных Земель. Здесь остались только такие особенные «братья», как я, – надеюсь, теперь тебе понятно зачем?
Ну да, теперь-то сложно не понять, когда практически все разжевали и даже положили в рот, осталось только проглотить. Искательское Братство стало в королевствах тайной организацией, противодействующей Лордам и Слугам Истинного, а Сом и его люди занимаются ее финансированием. Революционеры-конспираторы, блин, Ленин в Разливе, а Крупская с Феликсом на сеновале. Кстати, про ту «Крупскую»…
– Кто такая Аэль? – задал в лоб давно мучающий меня вопрос.
– Жрица Отвергнутого Храма, – сказал авторитет три ничего не значащих для меня слова, добавив к ним совершенно такие же: – Прошедшая некогда полную инициацию, но еще ни разу не взошедшая.
– Ничего не понял, – помотал головой, показывая свою полную неосведомленность.
– А, да, совсем забыл – ты еще слишком «молод», чтобы об этом знать… – Усмехнувшись, он решил немного пояснить: – Слуги Истинного очень хорошо постарались, чтобы никто из простых людей не смог больше услышать Гласа Его, и заставили позабыть всех о том, как это бывало раньше. Слуги наивно думают, что смогли уничтожить всех Жриц, но они еще сохранились. И одна даже выбрала тебя в качестве своего спутника по Великому Пути.
– То есть Аэль выбрала меня сама, а не ты мне ее подарил? – Опять мои мысли пребывали в замешательстве от множества непоняток.
– Конечно, – улыбнулся довольный моей реакцией авторитет. – Жрицу сложно к чему-то склонить и принудить, если она того сама не захочет. Некоторые Слуги Истинного могут от них как-то защититься, и то лишь самые сильные. Ты же чувствуешь, как она на тебя действует, просто находясь рядом. Причем она постоянно сдерживает себя, опасаясь сорваться. Впрочем, подробности Аэль тебе сама сегодня ночью расскажет – пришло ваше время быть вместе.
