Охранники отстегивали преступников от перекладины и бесцеремонно выгоняли их на улицу. По инерции заключенные пробегали несколько метров вперед. Чтобы согреться, люди сбились в кучу и плотно прижались друг к другу.
Андрей с трудом поднялся на ноги и, покачиваясь, побрел к выходу. Один из надзирателей сильно толкнул юношу в спину. Колени у подростка подкосились, и Волков рухнул на металлический скат. Самостоятельно встать пленник не сумел. Чей-то ботинок больно ударил Андрея в бок. Юноша тихо застонал и оперся на локти.
– Чего разинули рты, болваны, – обратился к каторжникам Ордент. – Двое последних, живо сюда!
Гремя цепями, осужденные двинулись к гиганту. С маорцем лучше не спорить.
– Взяли мальчишку под руки и понесли! – распорядился Ярис. – И попробуйте только уронить…
Преступники подхватили землянина и поволокли к остальным заключенным. Вскоре аланцы замерли. Волков осмотрелся по сторонам. Несколько двухэтажных каменных построек, три полукруглых ангара, квадратная посадочная площадка, колючая проволока по периметру и четыре наблюдательных вышки. На каждом сооружении охранник, скорострельная лазерная пушка и мощный прожектор. Покинуть лагерь незаметно абсолютно невозможно. Наверняка есть еще и скрытая от глаз система обнаружения. Подросток заметил на крышах зданий и столбах голографические камеры.
Направив оружие на каторжников, солдаты застыли в тревожном ожидании. В случае бунта они без колебаний откроют огонь на поражение. Понимали это и осужденные. Природа тоже не настраивала на оптимистический лад. Пожелтевшая трава, голые, без листвы деревья, на небе серая унылая пелена облаков. В данной части планеты ранняя осень. Температура воздуха градусов пять-шесть тепла.
В легких просторных робах преступники ужасно мерзли. Но хуже всех приходилось Андрею. Ведь на нем не было ни одежды, ни обуви. Ноги заиндевели, кожа посинела, тело била дрожь, зубы отчаянно стучали. Надзиратели в теплой униформе неторопливо пересчитывали преступников. Внезапно из-за туч вынырнул Сириус. Маленький белый шар, почти не согревающий Маору.
– Вам чертовски повезло, – сказал Ордент. – В это время года здесь редко разъяснивает. Советую полюбоваться на наше скромное светило. Больше вы его никогда не увидите.
Слова гиганта звучали зловеще. И самое страшное, что Ярис не язвил и не юродствовал. Мужчина с жесткой холодной бесстрастностью говорил правду. Задрав головы, заключенные взглянули на бледный диск. Жалкое, убогое подобие аланского Сириуса. На родной планете даже в далеких от экватора районах звезда значительно крупнее. Волков же с ностальгической тоской вспоминал Солнце. Оно гораздо ласковее и добрее могущественного собрата.
Налетевший порыв ветра вернул каторжников в суровую реальность. Облака снова затянули небо. Вокруг все потемнело. Словно по команде охранники начали строить осужденных в колонну по два. Через минуту группа зашагала к массивному двухэтажному дому. Шли преступники достаточно быстро, и землянин еле успевал перебирать ногами. Люди надеялись, что в здании будь хоть немного теплее.
Помещение оказалось практически пустым. Лишь в центре стояло какое-то оборудование и зарешеченная просторная кабина. Возле нее неторопливо прохаживались два человека в синих полинявших комбинезонах. Судя по масляным пятнам на одежде, маорцы относились к техническому персоналу базы. Сотрудники Грейсона с интересом изучали заключенных.
– Кен, хватит пялить глаза? – выкрикнул Ордент. – Открывай двери. Спускай ублюдков вниз.
– Ты и себя к их числу относишь? – иронично произнес худощавый мужчина лет сорока пяти.
– Когда-нибудь я тебе выбью зубы, – беззлобно откликнулся гигант.
– Придется заплатить крупную сумму за лечение и моральный ущерб, – вымолвил специалист.
– Я займу деньги у товарищей, но выполню свою угрозу, – усмехнулся надзиратель, здороваясь с техником.
Подобный обмен колкостями никого не удивил. Ярис и Кен были старыми приятелями и часто вместе отдыхали в дешевых кабаках. Пили оба немного, а вот сыграть в карты с посетителями заведения любили. Порой партии затягивались до утра, но друзей данное обстоятельство ничуть не беспокоило. С женами они давно развелись и по сути дела жили на шахте.
Маорец в комбинезоне нажал на кнопку пульта, и заградительные ворота со скрипом отъехали вправо. Ордент подошел к кабине и резко раздвинул металлические створки. Раздался противный скрежет.
– Прошу, господа, – проговорил гигант. – Встаем по пять в ряд, лицом в дальней стене.
– А лифт выдержит? – нервно спросил кто-то из каторжников. – Ему же лет пятьдесят, не меньше…
– Ошибаешься, – вмешался техник. – Восемьдесят семь. Но вы не волнуйтесь. Грузоподъемность конструкции около пяти тонн. Основные несущие тросы мы меняли полтора года назад.
Осужденные заполнили две трети свободного пространства. На оставшейся площади разместились охранники. Соблюдая меры предосторожности, надзиратели достали бластеры. В замкнутой маленькой кабине не исключена попытка мятежа. Убивать людей для преступников привычное занятие.
– Куда отправлять? На нижний ярус? – уточнил худощавый маорец.
– Разумеется, Кен, – сказал Ярис. – Там сейчас огромная нехватка проходчиков.
– Еще бы, – пожал плечами мужчина. – Три обвала за месяц. Опоры надо ставить лучше.
– К сожалению, инженерная мысль отстает, – произнес Ордент. – С образованием у заключенных проблемы.
– А уголь надо давать постоянно, – с горечью в голосе заметил техник.
– Правильно, – кивнул головой гигант. – Вот каторжники и спешат, в ущерб личной безопасности.
Специалист хотел что-то возразить, но передумал. Комбинация цифр на пульте, и лифт провалился в черную бездну.
Осужденные с ужасом следили за мелькающими в колодце огнями. Темноволосый парень лет двадцати трех тихо считал секунды. Спуск прекратился в конце четвертой минуты.
– Господи, какая же тут глубина? – выдохнул аланец, утирая пот со лба.
– Семьсот двадцать метров, – вымолвил Ярис. – Это не предел. Пласты угля есть и ниже.
Надзиратель открыл створки и шагнул в гигантский грот. Навстречу Орденту устремились три маорца. Впереди шел коренастый мужчина лет пятидесяти с электрическим хлыстом в руке.
– Принимай работников, Глен, – проговорил лысый гигант. – Все тридцать преступников твои.
– Отлично, – сказал охранник. – У меня вчера сдох еще один ублюдок. Может, их сразу в забой?
– Угомонись, – произнес Ярис. – Пусть пару дней привыкают. Да и побеседовать со старожилами мерзавцам не мешает. А то взорвутся как на шестой шахте. Будем потом полгода тоннели восстанавливать.
