– Живее, живее, ленивая тварь, – бесстрастно выкрикнул лысый маорец. – Ты не на прогулке.
Преступник на реплику Яриса никак не отреагировал. Гигант махнул рукой и сказал:
– Вторая пара забирайте осужденного. Хватит мерзавцам прохлаждаться.
– Это нарушение инструкции, – возразил сержант. – Вы не доставили на бот еще и одного…
– К черту инструкции, – прорычал Ордент. – Никуда гады не денутся. Если попытаются оказать сопротивление, лично сверну шею.
– Выполняй, Алекс, – произнес офицер. – Я беру ответственность на себя. Прикрытие у нас надежное.
Процесс перемещения каторжников сразу ускорился. Заключенных поточным методом переправляли в летательный аппарат, где их принимали четыре крепких охранника. Дальше по стандартной схеме: клетка, поперечная балка, электрический замок. Впрочем, усаживали преступников гораздо плотнее, чем на челноке. Размеры машины невелики и приходилось тесниться. Наконец, очередь дошла и до Волкова. Взглянув на обнаженного, забинтованного невольника, Ярис изумленно спросил:
– Откуда такой голодранец, господин Грейсон? На преступника мальчишка не похож. Чересчур хлипок.
– Вот и я о том же, – вставил Вулвил. – Пленник не протянет в забое и трех месяцев. Напрасно выброшенные деньги.
– Вы его купили? – растерянно вымолвил гигант. – Моему удивлению нет предела.
– Никогда не торопись с выводами, – усмехнулся Линк. – Внешность часто бывает обманчива. Подросток необычайно упрям и вынослив. Он борется за жизнь отчаянно, самозабвенно, не жалея никого.
– Звучит впечатляюще, – проговорил Ордент. – И что же стервец совершил на Алане?
– Бежал из лагеря, – сказал рабовладелец. – Снял ошейник, отполз в лес и двинулся к городу.
– Неплохо, – произнес Ярис. – Однако юнцам свойственны столь рискованные поступки. Глупцы думают, что затеряются в толпе. Святая наивность. Рано или поздно их ловят либо охранники, либо полиция.
– Согласен, – вымолвил Грейсон. – Но далеко не каждый невольник способен при задержании убить четырех человек: двух надзирателей, пилота транспортного бота и своего товарища.
– А вот это уже интересно, – проговорил гигант. – И как мальчишка справился с вооруженными людьми?
– Вытащил бластер из кобуры одного болвана, – пояснил Линк. – Важнее другое. Зачем пленник сделал контрольные выстрелы? Негодяй разнес головы жертв в клочья.
– Парнишка действительно непрост, – сказал после паузы Ордент. – Чувствуется определенная подготовка. Быстро воспользовался оружием, не промахнулся, не оставил свидетелей. Жестокий, хладнокровный убийца. Да, пожалуй, я ошибся. И, тем не менее, гаденыша поймали.
– Счастливая случайность, – произнес промышленник. – Невольник завладел документами, переоделся и сел за штурвал летального аппарата. Опыта, видно, было маловато, и машина врезалась в дерево. Солдаты обнаружили беглеца в бессознательном состоянии. Раба заковали в цепи и доставили в усадьбу хозяина. Надо отдать должное, подросток перед казнью держался молодцом.
– Почему же негодяй до сих пор жив? – бесцеремонно вмешался Элисон.
– Аланцы любят растягивать удовольствие, – иронично вымолвил Грейсон. – Слышали что-нибудь о распятии на столбе?
– Да, – ответил Ярис. – Пленник медленно умирает под палящими лучами Сириуса. Порой, мучения длятся двое суток. Через три-четыре декады человек превращается в высохшую мумию.
– Правильно, – подтвердил Линк. – Но ты забыл упомянуть о крекотах. Ненасытные хищники безжалостно клюют плоть приговоренного к смерти невольника. Адские вопли умирающего разносятся по окрестностям.
– И к чему такие подробности? – недоуменно спросил Вулвил. – Ублюдки получают по заслугам.
– А к тому, что мальчишка поймал стервятника и перекусил ему зубами шею, – сказал Грейсон.
– Мне кажется, вы приобрели не раба, а кучу проблем, – тяжело вздохнул помощник.
– Ерунда, обломаем, – произнес Ордент. – Попадались выродки и поопаснее. Вспомните хотя бы Дерлинтона. Этот маньяк задушил более ста женщин. И где он теперь? Гниет в отстойнике.
– Нашел с кем сравнивать, – язвительно заметил Элисон. – Тасконец был тупым садистом.
– Что же мерзавца не могли поймать почти двадцать лет? – возразил охранник.
– Бессмысленный спор, – вымолвил Линк. – Я всего лишь хочу, чтобы на пленника обратили внимание. Дней десять-пятнадцать подросток проведет в лазарете. Пусть немного подлечится.
– Поставлю туда Нортона и Шейнса, – мгновенно отреагировал Ярис. – Мимо них не проскочит.
К маорцам не спеша приблизился капитан. Офицер поправил ворот мундира и вежливо проговорил:
– Господа, погрузка завершена. В секции не осталось ни одного заключенного.
– Отлично, – сказал Грейсон, глядя на часы. – Двадцать две минуты. Мы уложились в срок.
Мужчины попрощались с офицером и быстро зашагали к лестнице. Преодолев тоннель, рабовладелец разместился в мягком кресле сразу за кабиной пилотов. Здесь же расположились Вулвил и Ордент. Надзиратели сидели на скамьях неподалеку от клетки с каторжниками. Вскоре бот отстыковался от космического корабля и устремился к планете. Полет занял часа полтора. По пути кто-то из осужденных тихо попросился в туалет. Маорцы дружно засмеялись.
– Терпи, придурок, – грубо произнес светловолосый охранник лет двадцати семи. – Ты выбрал неподходящий момент. И не вздумай изгадить пол. Языком заставлю вылизывать.
– У нас есть права, – жалобно пролепетал преступник. – Ограничение свободы не влечет…
– Заткнись, кретин! – оборвал заключенного надзиратель. – У каторжников нет никаких прав. Вы отправитесь в преисподнюю и будете там день и ночь добывать уголь. Осужденные на Маоре приравниваются к невольникам.
– Сволочи, – процедил сквозь зубы аланец со шрамом. – Они всех прикончат в шахтах и рудниках.
У преступников рассеялись последние иллюзии. Приговор, оглашенный на родной планете, тут не имел ни малейшего значения. Никто из заключенных домой не вернется. Люди умрут в подземных тоннелях от болезней и истощения. Обществу не нужны убийцы, бандиты и грабители.
Машина снизила скорость, на секунду зависла, а затем плавно опустилась на поверхность. Задний люк с грохотом упал на бетонную площадку. В салон бота хлынул холодный, пронизывающий до костей ветер. Не привыкшие к таким погодным условиям каторжники завыли.
– Добро пожаловать на Маору, – презрительно вымолвил Ярис, надевая теплую куртку и шапку.
– Уводите осужденных, – приказал Линк. – Нечего ублюдкам торчать на базе.
Охранники отстегивали преступников от перекладины и бесцеремонно выгоняли их на улицу. По инерции заключенные пробегали несколько метров вперед. Чтобы согреться, люди сбились в кучу и плотно прижались друг к другу.
