Капитан посмотрел на чужих. Те остановились на некотором расстоянии от башни и молча наблюдали за группой. Похоже, Великое Устройство не хотело подпускать их ближе по соображениям собственной безопасности. Кристел достала из вещмешка неконтактную мину, пришлепнула ее к стене и выставила время на таймере. Группа переместилась на противоположную сторону основания башни. Взрыв прозвучал непонятно тихо, словно башня его впитала, но, вернувшись, они обнаружили отверстие размером примерно пять на шесть футов.
– Внутри нужно идти осторожно, – предупредила Кристел. – Мы могли повредить взрывом Великое Устройство.
– Повредили, – согласилась де Шанс – Но повреждение чисто поверхностное. Я чувствую мощь Устройства. Оно горит у меня в мозгу, как маяк.
Хантер поглядел на экстрасенса, потом на космодесантников. Те поежились.
– Капитан, у нее с Устройством какая-то телепатическая связь, – медленно произнес Линдхольм. – Де Шанс думает, Устройство – живое.
– И безумное, – добавила де Шанс. – Вполне очевидно, что безумное. Оно еще не поняло, что мы здесь, но, когда мы войдем в башню, поймет. Я не могу защититься от такого сильного воздействия.
– Все это очень увлекательно, – осторожно сказал Хантер. – Но не могли бы вы сообщить об Устройстве что-то более определенное?
– Да, – ответила экстрасенс. – Взрыв повредил какую-то важную часть Устройства. Капитан, попробуйте связь через вживленный компьютер. Мне кажется, она снова должна работать.
На секунду у Хантера отвисла челюсть, потом он попробовал вживленный компьютер. Тот сразу же соединил его с сетью катера, и впервые за весь день капитан ощутил себя на своем месте. Отключение от компьютеров он воспринимал как отключение от собственной памяти. Хантер передал на катер все, что выяснила группа, и оставил указания на случай, если они не смогут уйти из города. Он проверил энергетические ресурсы катера и медленно кивнул с удовлетворением: достаточно, чтобы сделать все, что нужно. Потом обернулся к группе. Те живо переговаривались, обнаружив, что вживленные компьютеры снова работают. Хантер громко откашлялся, чтобы привлечь к себе внимание.
– Хорошо, команда. Продолжаем игру новой колодой. Я приказал катеру привести все системы в полную готовность. Как только корабль будет готов, я вызову его сюда через дистанционное управление, и мы уберемся, к черту, из города.
– Даже родная мать не могла бы утешить меня лучше, – откликнулся Корби. – Чем скорее мы отсюда уйдем, тем целее будем.
– Мы не можем уйти, – сказала де Шанс.
– А вы попробуйте меня удержать, – предложил Корби.
– Экстрасенс права, – вмешалась Кристел. – Хорошо или плохо, но эта планета теперь наш дом. Нам придется здесь жить. А пока существует город и его обитатели, мы не можем себя чувствовать в безопасности. Мы не можем с ними общаться и не можем жить рядом с ними. Они не в себе, мы уже это точно выяснили. Капитан, либо мы, либо они. И лучшей возможности их уничтожить, чем сейчас, может больше не представиться. Они зависят от башни. Если мы убьем Великое Устройство, они умрут вместе с ним. А если сейчас мы уйдем из города, не исключено, что у нас не будет другого шанса добраться до башни.
– Вы в этом уверены? – спросил Хантер. – И где гарантия, что, уничтожив башню, мы уничтожим чужих?
– Какие гарантии могут быть в сумасшедшем доме? – вопросом на вопрос ответила разведчица. – Но то, что мы предлагаем, – самая лучшая ставка.
– Да, – наконец согласился капитан. – Думаю, вы правы.
Он снова связался с бортовыми компьютерами, выдал полетное задание и включил двигатели на катере.
– Группа, корабль идет к нам. Если мы хотим уничтожить башню, давайте пошевеливаться. Де Шанс, вы уверены, что Устройство где-то в башне?
– Капитан, машина не в башне, – ответила экстрасенс. – Башня и есть эта машина. Вся целиком.
Она шагнула в рваное отверстие, держа перед собой фонарь. Хантер обменялся взглядами с остальными и пошел вслед за ней. На некотором удалении чужие в ночи жрали друг друга. Группа их больше не интересовала. Группой занималась теперь сама башня.
Внутри медной башни оказались громоздкие формы из металла, стекла и хрусталя, в которых человеческий взгляд не находил никакого смысла. Размеры менялись в зависимости от того, под каким углом смотреть. Двигались непонятные механизмы, другие казались здесь вовсе случайными, и над всем висел непрестанный низкий гул, словно Устройство говорило само с собой. Хантер поглядел вверх и увидел нависшее над ним Устройство: громадное, циклопическое и нечеловечески изощренное. Кто – или что – спрятал здесь Великое Устройство, мыслил другими масштабами, нежели люди.
– Вот оно, – спокойно произнесла де Шанс – Это машина, которая освободила чужих от постоянной формы. Здесь они и обрели свое проклятие.
– И она еще работает, спустя бог знает сколько веков, – заметила разведчица.
– Она долго спала, – ответила экстрасенс. – А теперь проснулась. И знает, что мы здесь.
Хантер яростно тер лоб. Как только они вошли в башню, у него ужасно заболела голова. Капитана охватывал жар, он потел, и неприятно тряслись пальцы.
– Капитан, с вами все в порядке? – тихо спросила Кристел.
– Все отлично, – немедленно реагировал Хантер. – Просто сказывается долгий день.
– Нет, – возразила де Шанс – Это Устройство. Именно сейчас оно начинает работать над нами. Оно действует на любое живое существо, которое слишком долго задержалось вблизи него. И чем ближе, тем сильнее воздействие.
– Алло, секунду, – сказал Корби. – Вы говорите, что мы должны превратиться в таких же тварей, как чужие? Прекрасно. Больше ничего и не нужно. Я выхожу из игры.
– Если вы выйдете в одиночку, чужие вас раздерут на куски, – сообщила де Шанс. – Но сюда за нами они не войдут. Их не пустит Устройство. Башня пока еще не повлияла. Ей нужно время…
Экстрасенс подняла левую руку и стала ее изучать. Пальцы срастались в единую мясистую лапу.
– Конечно, некоторые больше подвержены.
Хантер смотрел на нее в упор, потрясенный тем, как она изменилась. Де Шанс заметно потеряла в весе, кости торчали, будто у скелета. Экстрасенс нетвердо стояла на ногах, и весь ее облик казался… каким-то другим. Не таким, как прежде. Космодесантники этого не видели, потому что перемены происходили медленно и понемногу, но для Хантера сейчас преображение де Шанс стало до отвращения ясным.
– Сколько вы еще здесь продержитесь? – осторожно спросил капитан. – Прежде чем изменения станут… опасными.
– Не знаю. Из-за экстрасенсорных способностей я уязвимей остальных. Но экстрасенсорика нужна, чтобы определить, где у Устройства слабые точки. Если они вообще есть. Великое Устройство уже много столетий существует без всякого обслуживания. Значит, в нем заложены системы самосохранения. И я даже не уверена, что своим убогим оружием мы можем его убить. Но мы должны использовать этот шанс – Она огляделась. – Тут где-то должен быть пандус, который ведет в сердце Устройства. Я думаю, самое лучшее, что мы можем сделать, это заложить оставшуюся взрывчатку в середине башни. Или настолько близко, насколько сможем. А потом бежать на катер, прежде чем все здесь взлетит на воздух.
