Хантер кивнул, не теряя хладнокровия:
– Хорошо, экстрасенс. Тогда идите первой. Разведчица, а вы – сразу за ней. Стреляйте во все непонятное. Я с космодесантниками прикрываю тыл. Включить щиты; дисраптеры и мечи в готовности к бою. Группа, вперед.
Де Шанс уверенно двинулась в заповедные заросли чужих форм, потом шагнула на ставший привычным пандус – здесь он вел к сердцу машины. Группа последовала за экстрасенсом. Они устало, с трудом поднимались. Непонятные образы появлялись и исчезали вокруг, и Хантер начал чувствовать себя букашкой, заблудившейся в чреве механизма, постичь который человеку не дано. Для Великого Устройства тут все имело смысл и значение, но капитан их принять не мог. Загорались огни, доносились звуки, резко падала и поднималась температура, и ни в чем нельзя было уловить даже проблеска разумного.
Пандус вился между слоями блестящего хрусталя, воздух трещал от разрядов статического электричества. У Хантера все сильней болела голова, усиливалась тяжесть в животе. Конечно, отчасти это объяснялось перенапряжением, но капитан все думал, насколько его состояние обусловлено влиянием машины и сколько еще осталось времени, прежде чем тело у него начнет меняться – так же, как у де Шанс.
Откуда-то свесились металлические щупальца, извивающиеся, словно змеи. В неверном свете они казались бесконечно уходящими вверх, а снизу завершались жадными когтистыми руками. Группа успела включить силовые щиты, и когти бритвенной остроты ударили в сияющие энергетические поля. Из мрака потянулись новые щупальца, они высовывались и прятались со сверхчеловеческой скоростью. Хантер попытался срубить одно, и рукоять меча отвратительно завибрировала в руке, когда клинок отскочил от щупальца, не оставив на нем и царапины. Космодесантники разрядили в мечущуюся гадость дисраптеры, но щупальца двигались слишком стремительно даже для тренированных бойцов. Разведчица срезала одно краем силового щита, но остальные щупальца стали аккуратно избегать его. Видимо, они быстро учились. Брызнула кровь: когти искали цель, невзирая на энергетический заслон.
Де Шанс вдруг упала на колено, укрывая шитом голову и зажмурив глаза. Хантер немедленно шагнул вперед, чтобы ее оберечь, но, насколько он видел, экстрасенс была не ранена. Вытянувшееся лицо исказила попытка сосредоточиться, и в этот миг капитану показалось, что женщина неуловимо утратила человеческий облик – словно на месте экстрасенса появилась плохая копия. Де Шанс открыла глаза, и у Хантера на загривке волосы встали дыбом. Кроваво-красные зрачки вытянулись и расщепились надвое.
– Капитан, на три часа! Стреляйте на три часа! Вы остановите защитные системы!
Секунду Хантер колебался, потом слепо выстрелил в указанном направлении. Где-то наверху раздался взрыв, пандус под ногами пошатнулся. Щупальца исчезли в переплетении машин. Группа медленно опустила щиты. Капитан посмотрел на экстрасенса и напрягся, чтобы не отвести взгляд от ее ненормальных глаз.
– Отлично, де Шанс. Еще есть какие-нибудь ловушки?
– Пока нет, капитан. Но нужно двигаться быстрее. Воздействие башни усиливается. Я чувствую, как оно нарастает. Скоро вы все начнете меняться. Как я.
Голос у экстрасенса охрип и высох, перешел почти в рычание. Одна рука стала явно длинней другой. Де Шанс улыбнулась Хантеру, показав заострившиеся зубы:
– Капитан, осталось немного. Я определила уязвимую точку, где мы заложим взрывчатку.
Она пошла дальше по пандусу. Ритмика движений де Шанс уже утратила все человеческое. У Хантера пересохло во рту, на лице выступил пот. Капитан гадал, во что превращается экстрасенс и не видит ли он в де Шанс собственное будущее. Сможет он жить таким? Захочет ли? Капитан с трудом сглотнул и заставил себя сосредоточиться на конкретной задаче. Сейчас нужно только заложить взрывчатку и убраться из города, прежде чем она сработает. Обо всем остальном можно думать потом. Если будет «потом».
Группа попала в помещение, где отовсюду свисали грозди переплетенных проводов, похожие на клубки червей. В воздухе проскакивали электрические разряды. Из скопища проводов на них уставился хрустальный камень – он медленно поворачивался за людьми, как внимательное око.
– Здесь, – сказала де Шанс. – Я думаю, это что-то вроде реле. Если его взорвать, умрет вся башня. Если нам это удастся.
– Удастся? – с отвращением пробормотал Корби. – Я не знаю удачи с тех пор, как мы приземлились на этой вонючей планете.
Группа сгрудилась вокруг хрустального ока, опорожнила вещмешки, и посередине выросла куча гранат и неконтактных мин. Она оказалась удручающе маленькой, особенно в сравнении с гигантскими размерами башни. Кристел разместила взрывчатку так, чтобы нанести максимальный ущерб, потом проверила таймеры. И мрачно посмотрела на Хантера:
– Капитан, действительно, похоже, все не так просто.
– Великолепно, – прокомментировал Корби. – Опять трудности. Как раз этого нам не хватало.
– Замолчите, Корби, – сказал Хантер. – Разведчица, в чем дело?
– Капитан, дело в неконтактных минах. Таймеры выставляются только на тридцать минут, не больше, а за полчаса мы никак не уйдем на безопасное расстояние.
Хантер насупился:
– Безопасное расстояние. Это какое?
– Не знаю, капитан. Но тридцати минут нам едва хватит выйти из башни.
Хантер посмотрел на экстрасенса. Ее передернуло мгновенным пластичным движением, которое капитану очень не понравилось.
– Капитан, я ничего не могу добавить. Великое Устройство так или иначе влияет на все живое на этой планете. И мне не дано знать, что произойдет, когда мы разрушим Устройство.
– Скоро прибудет катер, – спокойно вмешался Линдхольм. – Корабль заберет нас из города в несколько минут.
– Хватит себя обманывать, – сказал Хантер. – Нужен хоть какой-то запас времени, мы можем напороться на защитные системы, пока будем спускаться из башни. Нет, у нашей задачи – одно решение. Кто-то должен остаться и включить таймеры, пока другие уходят.
Корби вполне недвусмысленно покачал головой:
– Да нет, конечно. Я добровольцем никогда не вызывался и сейчас начинать не собираюсь. Верно, Свен?
– Верно, – согласился Линдхольм. – Я никогда не верил в камикадзе. Должен быть другой выход.
– Другого нет, – холодно констатировала экстрасенс.
– Я не вызываю добровольцев, – продолжил капитан, тщательно следя, чтобы голос оставался спокойным и ровным. – Остаюсь я. Это моя группа и мои дела.
– Нет, капитан, – возразила де Шанс. – Останусь я.
– Я капитан, – повторил Хантер. – И второй раз доверие не обману.
– Вполне благородно, – скрипучим голосом подтвердила экстрасенс. – Но непрактично. Капитан, посмотрите на меня. Посмотрите на меня!
