Из открывшейся щели пахнуло смрадом застарелого птичника, дымом и паленой плотью.
— Вероятно проход к гнездовьям живой стражи, — уверенно предположил Ярослав.
— Без сомнений, — согласился Олег, пытаясь первым пролезть в отверстие, — остается предполагать, где сейчас стража мертвая?!
— Может, обойдется? — посмел предположить Ярослав, вопросительно глядя на Богами.
Тот не ответил, лишь обреченно пожал плечами, давая понять, что подобные прогнозы не в его власти (компетенции). Все трое преодолели приоткрытую дверь и оказались на крутой лестнице, ведущей на третий этаж катакомб. Первого сдохшего монстра они встретили прямо на пороге лестничного марша, при входе в пещеру. Помещение представляло собой каменную полость естественного происхождения, приспособленную древними строителями под гнездовья монстров. Вдоль стен находились площадки, чем-то похожие на каменные помосты, на которых чудовища размещали кладку. Шесть отверстий давали свободный выход наружу, на взлетные площадки. Именно эту пещеру Ярослав с Денисом закидали гранами несколько часов назад. В результате: полторы сотни обгорелых и задохнувшихся трупов. А так же смрад и вонь.
Прикрывая носы тряпицами, парни поспешили обыскать помещение, периодически выскакивая на взлетные площадки, глотнуть свежего воздуха. Оказалось, что двери летников имеют точно такие же дисковидные створки, сейчас распахнутые настежь. Ярослав посмел предложить:
— Неплохо уходя отсюда закрыть проходы, лишив чудовищ гнездовий.
— Ага! И тем самым принудить гнездиться где-то в скалах, — не согласился Олег, — нет, уж пусть остается открытым, как и сезон охоты на них.
Вероятно, механизм, управляющий створкой отверстия был тщательно спрятан, потому что осмотрев пещеру и лестницу, не нашли никаких его признаков. Ни рукоятей или подвижных камней. Ничего похожего.
* * *
Разочарованные спустились в крипту. Здесь многочисленные надписи на стенах могли дать разгадку секрета. Но письмо народа ласу знал только Богами и земляне не могли ничем помочь, разве что, записав рассказ паренька. Делать было нечего, и Ярослав с карандашом в руках стенографировал. Оказалось, что письменность была даже не иероглифической, а идеографическими криптограммами, повествовавшим о жизни богов. Потратив уйму времени, не выяснили ничего конкретного, впрочем, упоминание ключей порой встречалось в надписях, но в связи с посторонними предметами, не относящимися к некрополю.
Когда чтение всем надоело, Ярослав решил простучать стены крипты. В таком помещении, пронизанном секретами, не могло не быть скрытых от глаза полостей. Удача, на сей раз, сопутствовала Ярославу, пустоты действительно присутствовали и даже не одна. И, как ни странно одна обнаружилась под криптограммой ключа в связи с легендой о небесном царстве, якобы витающем в облаках Трона.
Вне себя от нетерпения, разбили плиту с изображением. Под ней обнаружилась плотно прилегающая к стенам золотая круглая пластина, внешне очень похожа на секрет замка. В центре отверстие. Просунув нагель, убедились, что за замком пустота.
— Я видел в прошлом подобные замки, — уверенно сказал Олег, — у них секрет с внутренней стороны.
При этих словах Богами достал из-за пазухи предмет, внешне действительно похожий на обратный ключ, только вместо рукоятки второй дополнительный секрет. Обрадовавшись удачному стечению обстоятельств, просунули его в отверстия, поджали и замок, несмотря на годы бездействия, легко повернулся. Отверстие в потолке засветилось бледным светом, створка, перекрывавшая его, сдвинулась. Радуясь как дети удачной находке и тому, что решилась сложная задача, начали приспосабливать зеркала.
Расположение луча света и стойки, где раньше располагалось золотое зеркало, четко указывало на один из саркофагов, в центре крипты, причем не разоренный.
— Это не саркофаг, — пояснил Богами, — а алтарь, и внутри него ничего нет, кроме камней. Именно он и является источником силы, которая движет стражей первого круга. Если осветить его солнечным светом, то она замерзнет.
Пока Олег и Богами возились с рулоном полированной нержавейки, пытаясь направить тусклый свет, пробивающийся сквозь толщу земли на алтар, Ярослав тщательно осмотрел предмет. Монолит, белый мрамор, как кровеносные сосуды пронизали мелкими прожилками кварца и горного хрусталя. Если осветить его мощным лучом, свет проникнет глубоко внутрь камня.
Это всё не спроста, — думал Ярослав, направляя фокус фонаря на монолит и ясно различал, как глубоко свет проникает в мрамор.
— Бьюсь об заклад, — уверенно заключил он, — внутри алтаря что-то есть кроме камней. Олег! Надо разбить его, или хотя бы перевернуть, пресловутая закладка внутри.
— Посмотри, как он огромен и тяжёл, — не согласился тот, — даже с помощью ломов мы не сможем сейчас этого сделать, надо провести обряд, обещанный Лонд, а в будущем тщательно обследовать алтарь. Возможно со временем мы уничтожим закладку, но сейчас у нас нет ни времени, ни сил. Не забывай, нас ждут сотни людей.
Ярослав с грустью согласился с доводами товарища, что двухметровый монолит им без домкратов не сдвинуть. Тем временем, Олег и Богами установили ленту из нержавейки по предполагаемому маршруту луча, так, чтобы отражение постоянно падало на алтарь. А ласу провёл ритуал, который он называл обрядом очищения. Парень достал из своего мешка небольшой золотой сосуд с дурно панующей жидкостью под молитвы и заклинания и тщательно промыл зеркала и монолит. После чего, последний заиграл в лучах света переливами всех цветов радуги, и внешне казалось стал прозрачным. Зелье очистило восковой налёт паутины, открыв подлинный состав камня.
* * *
После этого оставалось только покинуть катакомбы, но то, чего опасались, больше всего произошло с роковой неумолимостью. Шорох за спиной сообщил, что они слишком долго испытывали судьбу, наконец, вляпались в большие неприятности. То, что Ярослав увидел, обернувшись, походило на странное насекомое переростка и в то же время ломаные движения давали возможность предположить некую механическую силу, стоящую за существом, как — будто оно только проснулось и ещё плохо ориентировалось в пространстве.
Шевельнув жваками, гигантский богомол быстро направился к копошащимся около алтаря людям, и предположить его намерения не составляло труда. Ярослав, находясь ближе всех к монстру, недолго думая, бросился навстречу со стальной осью в руках, намереваясь, пока не поздно, раскрыть существу его маленькую тупую голову. Может быть, неожиданно агрессивные действия человека повлияли на силу схватки, или противник ещё не до конца проснулся, но удар пришёлся точно между узкой прорезей глаз, развалив маленькую голову на части. Насекомое упало, конвульсивно задрожало длинными ногами, в любую секунду готовый убить неосторожного победителя.
