Вокруг сновали люди. Никому не было никакого дела до трех вооруженных людей, двоих из которых они видели впервые в жизни.
– Пришли, – сообщил Олифер направляясь к челноку. – Как дела, Скринта?
– Поприветствовал он хозяина корабля.
Тот отвлекся от подсчета ящиков и улыбнувшись ему, как старому знакомому пробасил:
– А это ты, еще скрипишь? Давненько я тебя не видел. Где пропадаешь?
– Да так, дела… – Неопределенно ответил Олифер. – Вот привел тебе пассажиров.
Скринта, рослый детина средних лет, точнее определить его возраст было невозможно, испытующе посмотрел на Роберта с Кероном.
– Это хорошо, – заявил он, – хоть что-то, а то порожняк гонять… Сам понимаешь. Слушай, а деньги у них есть, или они думают, что могут испугать меня своими пушками?
– Есть, – как-то сразу погрустнел торговец.
– А ну, покажите, – потребовал хозяин корабля. Керон достал из мешка пакет с деньгами.
Вид полупрозрачного пакета, до верху набитого кредитами, сделал казалось невозможное. На каменном лице пилота появилось некое подобие довольной улыбки.
– И куда вам надо? – Поинтересовался он уже почти дружелюбно.
– В соседнее скопление, – сказал Керон и без запинки назвал по памяти точные координаты галактики.
– Это стоит по восемь тысяч с человека.
– Здесь шестнадцать, – Керон тряхнул пакетом.
– Тогда нет никаких препятствий, – расплылся в дружелюбной улыбке Скринта. – Отсчитайте этому пройдохе две тысячи и пусть катится обратно в свою нору.
Керон удивленно взглянул на Олифера и стал отсчитывать деньги.
– Неплохие комиссионные, – похвалил он, протягивая Олиферу пачку кредиток. – По тысяче с человека. Видишь, две тысячи ты себе уже вернул. Сейчас сдашь товар, еще и заработаешь. Самое главное не грустить и не падать духом. Перед тем, как попасть сюда, я занимался примерно тем же, чем сейчас занимается твой Скринта. В один день я потерял товара почти на семьдесят тысяч и корабль, оказался у черта на рогах, но все равно я стараюсь не отчаиваться. Запомни, только начал себя жалеть – все – пропал.
Рассуждения ссыльного не подействовали на торговца, а если и подействовали, то внешне это никак не отразилось. Он по прежнему грустил о своей потере.
– Ну все, я пошел, – заявил он и не попрощавшись, поплелся обратно.
Роберт смотрел ему вслед, пока тот не скрылся за зарослями. Странный человек возвращался к своим странным делам. Почему так случается, Роберт не знал. Какая-то невидимая, но вместе с тем, очень могучая сила, делала людей такими, какими они были на самом деле, и что либо изменить не оставалось никакой возможности. А может все было более примитивно и люди сами забирали у себя возможность выбора, потому, что так было проще? Кто знает?
– Когда отправляемся? – Деловито осведомился Керон.
– Как только разгрузимся, – пообещал Скринта. – У меня еще половина груза на борту. Если поможете, то к вечеру может и управимся.
– Если хочешь, чтобы мы помогали, то тебе прийдется то же потаскать ящики. Мы здесь не собираемся ни на кого работать.
Скринта пожал плечами и запихнув в карман блокнот, в котором он только что-то отмечал, первым пошел в грузовой отсек и взялся за ящик. Ребята, разгружавшие его корабль, были шокированы таким поведением хозяина и забегали еще шустрее. Роберт с Кероном, никому не доверяя, забросили за спину оружие и то же взялись за работу. Хотя отсек был плотно запакован ящиками и контейнерами, но они за редким исключением были небольших размеров и сравнительно легкие, так что работа продвигалась гораздо быстрее, чем предполагал Скринта.
Когда грузовой отсек опустел и персонал взлетки стал выметать из него мусор, до наступления сумерек оставалось еще часа четыре. Скринта привел откуда-то неприметного человечка, с которым они отправились в склад, где еще около часа пересчитывали груз и сверялись каждый по своему списку, переговариваясь между собой на непонятном друзьям языке.
Унылые, тяжелые облака, которые с утра проходили на запад целыми группами, к обеду заволокли весь небосклон, не оставив ни одного светлого просвета. Хотя до наступления темноты оставалось еще много времени, казалось, что она уже наступила, только еще не знает, что ей с этим всем делать. Все вокруг стихло. Не было даже малейшего порыва ветерка. Природа балансировала на узкой грани между созиданием и разрушением, все еще не решив для себя как ей следует поступать. Она колебалась, и в этой нерешительности было одновременно что-то от слабости человека и от могущества придуманных им богов. Казалось, весь этот мир замер в мучительном раздумии, не решаясь сделать следующего шага.
Из склада вышел Скринта. Семенивший рядом заказчик что-то быстро ему рассказывал, но тот его уже больше его не интересовал.
– Ну что, вы готовы? – Спросил скучающих возле челнока Керона и Роберта.
– Ты еще спрашиваешь? – Вопросом на вопрос ответил Керон.
– Тогда залезайте, уходим. Нам здесь больше нечего делать.
Когда шедший последним Роберт, пересек проем люка, тот пришел в движение, плавно вставая на свое место. С глухим стуком сомкнулись створки грузового люка. Запустилась реакторная группа, быстро набирая частоту.
Оставшийся на взлетке человек еще несколько раз что-то прокричал, стараясь перекрыть усиливающийся рокот, но вовремя опомнившись, махнул рукой и бросился прочь от взлетающего корабля, рискуя в любой момент попасть под удар газов рулежного сопла.
В трех километрах от острова резвилась стая дельфинов. Загнанный на мелководье косяк рыбы, метался из стороны в сторону, сбитый с толку носящимися вокруг хищниками. Пиршество сопровождалось радостными посвистами и прищелкиваниями.
На поверхность вынырнул дельфин-трехлетка за очередным глотком воздуха. Он уже собрался нырнуть обратно, но в последний момент его задержало необычное зрелище. С ближайшего острова, быстро-быстро, прямо в небеса поднималась ослепительно-яркая звездочка, почти сразу исчезнув в низко нависших облаках.
«Вот значит куда деваются упавшие ночью звезды, – подумало умное животное, – надо будет обязательно расспросить об этом у старших».
Может его мудрые рассуждения пошли бы еще дальше, но в это время, неожиданно близко проплыла обольстительная самочка, на которую он уже давно засматривался. Все мысли унеслись прочь, не оставив после себя и следа. Игриво выпрыгнув из воды он погнался следом.
Пространство между небом и землей вспорола синяя, ветвистая молния, сразу за ней последовал оглушительный раскат грома. Затихшие воды залива вздыбились растущими на глазах валами, с верхушек которых, взбесившийся ветер неистово срывал клочья белой пены.
