- Ханки плеснуть?
- Не сейчас.
В ожидании заказа я включил ПДА и скачал почту. В ящик свалилось сотни две писем и сообщений, которые скопились за трое суток, в течение которых я не проверял «мыло». Отсеяв спам и текучку, я остановился на нескольких месседжах, в которых косвенно упоминались мои похождения. Так... «Накануне произошла стычка военных сталкеров с припять-кабаном западнее основного блокпоста. Погиб один миротворец, его напарник получил легкие ранения. На месте боестолкновения обнаружена «тропа» бродяг. Местность заминирована, охрана сектора усилена...» Замечательно, спасибо за информацию: больше этим путем через Периметр не пойдем... А это что? Кажется, знакомый некролог... «Константин Язин по кличке Бес. Лидер бандитской группировки «Соликамские». Смерть. 8:15 по местному времени. Агропром. Заброшенный кирпичный комбинат. Жарка». Помянуть, что ли? Нет, пожалуй, не стану: во-первых, ханка с утра в глотку не лезет, а во-вторых, он все равно был порядочной сволочью.
Чижик поставил передо мной тарелку со скворчащей яичницей и стакан с дымящейся мутно-коричневой жидкостью, которую, по всей видимости, нужно было считать чаем. Я взял вилку, нож и приготовился разделаться с глазуньей, как вдруг сзади раздался знакомый голос.
- Здравствуй, родной. - Гост наклонился к моему уху, чтобы перекричать гремящую музыку. - Жрешь всякую плесень... Не против, если я тебя приглашу в кабинку? Поболтать нужно.
Я кивнул и, подхватив тарелку с «плесенью» и стакан, двинулся вслед за ним через пышущую перегаром массу. Мы добрались до так называемой VIP-зоны, где за отдельную плату можно было снять кабинку на шесть мест и посидеть в относительно спокойной обстановке. К тому же толстые кирпичные стены неплохо глушили надоедливую музыку.
Мы уселись на лавочки друг напротив друга. Сегодня Гост был одет в приличный спортивный костюм и добротные кроссовки. Волосы его, как обычно, были аккуратно уложены, лицо гладко выбрито, ногти чисты и подстрижены. Мне, братцы, наверное, никогда не понять, как этот фраер умудряется так выглядеть в Зоне притом, что ходит в рейды не реже любого другого бродяги.
Гост небрежно махнул рукой над столом:
- Угощайся, брат. За мой счет.
- Как говаривал один мой хороший знакомый, другой бы на моем месте отказался...
В общем, дважды меня упрашивать не пришлось. Я в три замаха умял свою яичницу и налег на разносолы, которые были разложены по мисочкам. Мелкие сочные помидоры, малосольные огурцы и патиссоны, грибочки с луком в тягучем маринаде... А посередине - блюдо с мелко нашинкованной ветчиной и сыром.
За такой закусон не жалко было выложить парочку «вывертов» или один «грави» - эти артефакты средней ценности увеличивали иммунитет к ударным гравитационным аномалиям вроде «трамплина». Но я не стал спрашивать, с какого перепоя Гост решил угостить меня столь щедрым обедом. Решил и решил - его дело. В Зоне законы простые: если предлагают, то можешь не рассыпаться в благодарностях. Просто возьми на заметку и в следующий раз, по возможности, отплати тем же.
- Будешь? - Гост достал из вещмешка бутылку семилетнего коньяка, чем окончательно поверг меня в священный ужас.
- Цимес, однако. Ты схрон Сидоровича грабанул, что ль? - справился я, тщательно пережевывая грибочек. - Впрочем, мне по хрен. Наливай.
Гост улыбнулся и разлил по чуть-чуть благородного напитка, распространив по кабинке такой аппетитный дубовый аромат, что у меня едва слюна не потекла, как у конченого олигофрена.
Мы чокнулись и без излишних комментариев выпили. Коньяк оказался так же хорош на вкус, как на запах. Приятная теплота скатилась по пищеводу и растеклась в желудке на радость ферментам, которые, кажется, еще до конца не верили в привалившее счастье.
- Минор, я хотел с тобой посоветоваться, - сказал Гост, отставляя стакан и закуривая сигаретку с терпким вишневым ароматом.
- После такого угощения готов рассказать тебе самую главную государственную тайну. - Я откинулся на спинку лавочки и сыто рыгнул. - Но, к сожалению, я ее не знаю.
Гост слегка приподнял уголки губ, давая понять, что шутка засчитана, и водрузил на стол модный термоконтейнер, помассивнее моего. Щелкнул запорным механизмом, неторопливо откинул крышку и выложил передо мной бордового цвета артефакт, похожий на ленту Мёбиуса.
У меня отвалилась челюсть, и хорошо, что Гост этого не заметил.
- Я раздобыл это в Темной Долине, - объяснил он. - Там, где Дрой намедни одного из своих желторотиков потерял. Слышал эту трагическую историю?
Я захлопнул челюсть и кивнул. Вот, значит, откуда он возвращался, когда мы встретились возле Кордона, где я с бешеными снорками воевал. Ясненько, понятненько.
- Этот артефакт - вне классификации, Минор. Мне нужно было с кем-то посоветоваться насчет цены, которую можно зарядить торгашам за такую уникальную штуковину.
- С чего ты взял, что она уникальная? - прокашлявшись, спросил я, не решаясь до поры до времени раскрывать свой козырь.
- Я тебе объясню.
Гост машинально пригладил волосы и затушил сигаретку о краешек пустого блюдца. Разлил еще по маленькой. Мы быстро чокнулись, опрокинули в себя коньяк, и на сей раз я не ощутил какого-то особого кайфа от употребленного напитка.
- Когда я узнал о странном исчезновении отмычки Дроя, то решил проверить место, где это произошло. Понимаешь, родной, меня словно по голове что-то тюкнуло: иди, мол, разузнай, что к чему.
Я не сдержал улыбку. Надо же, какие знакомые ощущения. Вслух уточнил:
- Интуиция, брат?
Гост удивленно посмотрел на меня и медленно кивнул.
- Во-во. Она самая. В общем, я подумал: ну что я теряю, в конце концов? Гон только начался, до выброса еще дней пять как минимум - успею смотаться туда-сюда. И даже если вся затея обернется пустышкой - на обратном пути насобираю на Свалке мелочевки всякой. Рейд так и так окупится.
- Твою душу, - не удержался я. Он мысли мои читал, что ли?
- Не понял...
- Ничего. Вилкой укололся. Ты вещай-вещай, не отвлекайся.
Гост задумчиво покрутил в пальцах спиральку «бумеранга» и продолжил:
- Добрался я до места. Слева - дорога заросшая, прямо, километрах в трех, - форпост «Долга» и Темная Долина, а справа - деревянные строения какие-то полуразрушенные, изгороди гнилые да бурелом: скорее всего фермерское хозяйство там было до катастрофы. Отыскал и сарайчик о котором старина Дрой рассказывал, а на нем и правда значок какой-то нарисован. Восьмерка не восьмерка - точно определить было трудно: дождь накануне прошел и местами смысл краску...
- Знак бесконечности, - пробормотал я. Чернокудрый сталкер осекся и уставился на меня, словно только что обнаружил, что не один в кабинке. Во взгляде проклюнулась настороженность.
