— Бенни?! Бенджамиль Мэй?! — раздался изумлённый голос, и долговязая фигура в сюртуке с пелериной выступила из темноты в круг неяркого света. — Ничего себе, прогулка на ночь!
В лифтовом холле пахло пылью и железом. Никакого беспорядка, никакой битой плитки на полу, никаких рисунков на стенах, и всё равно пахло запустением. Они завели инерпед в кабину с прозрачными стенами, и Виктор, произнеся четыре цифры, прижал большой палец к сенсорной панели.
— Сороковой, — сказал он негромко. — Со мной гость.
— Доступ разрешён, — прощебетал игрушечный женский голос. — Добрый вечер, мистер Штерн.
Лифт тронулся, набирая скорость, побежал вверх по прозрачной трубе. Под ногами у Бена поплыли вниз редкие россыпи огоньков чёрного буфера.
— Стараюсь не оставлять его внизу. — Виктор похлопал инерпед по сиденью. — Там, конечно, бронированные стекла, но всё равно могут спереть. Как ты успел убедиться, отребья у нас хватает.
— Да уж… — сказал Бенджамиль, глупо улыбаясь и осторожно трогая поцарапанную шею.
— А с ухом что? — поинтересовался Виктор. — Тоже любитель Дарвина?
— Нет, это раньше. — Бенджамиль потрогал и ухо. — Слушай, Вик, я до сих пор поверить не могу. Какое-то невероятное везение. Если бы не ты… — Бен в очередной раз почувствовал желание полезть обниматься, — …этот извращенец меня бы на куски порезал.
— И скормил бы голодным деткам, — осклабился Виктор.
— Всё-таки зря мы его оставили, — сказал Бенджамиль с сомнением. — У него, наверное, бедро раздроблено (Виктор согласно кивнул). Может, стопам нужно было сообщить или в больницу.
— Ну ты даёшь, Бенни! — изумился Виктор. — Нет! Я, конечно, знаю: ты и в школе был изрядным остолопом, но ведь пятнадцать лет прошло! Неужто ни шага в сторону прогресса?
Бен открыл было рот, но Виктор не дал ему высказаться.
— Ничего! — заявил он решительно и даже агрессивно. — Небольшое кровопускание настоящему маньяку только на пользу. Прогуляется на четвереньках по ночному холодку, здоровее будет. А подохнет — невелика потеря! В буфере ублюдков хватает!
— Человек всё-таки, — неуверенно пробормотал Бен.
Виктор только головой покрутил и сказал иронически:
— Может, вступишь в общество защиты ублюдков? Выгружайся, любитель маньяков, приехали!
Бенджамиль шагнул в раскрывшиеся двери и замер. Размеры квартиры поражали воображение.
— Одна гостиная четверть гектара, — прокомментировал Виктор, выкатывая из лифта инерпед. — Спальни налево, кухня с ванной направо, в кухне маленький аль-Дональдс, в ванной маленькие Багамы.
— Вот это да! — Бенджамиль осторожно ступал по гладкому прозрачному паркету.
Через литраконовую толщу перекрытий слабо просматривались конструкции нижележащих этажей.
— С ума сойти! Ты миллионер? Ты получил в наследство полтора процента корпоративных акций?
— Клал я на их акции, — весело сказал Виктор, по всему было видно, что он доволен произведённым эффектом.
— Но это же стоит уйму денег!
Виктор засмеялся:
— Меня всегда раздирает на части ужасный дуализм. Обожаю пускать пыль в глаза и ненавижу врать, по крайней мере старым приятелям… На самом деле я арендую этот замечательный пентхауз, а в этом сверх замечательном районе целый этаж небоскрёба стоит сущие пустяки. Да ты проходи! Не стой в дверях, осматривайся!
Бенджамиль сделал несколько шагов вперёд и начал осматриваться. Впрочем, осматривать особо было нечего. В огромном помещении с прозрачным полом почти ничего не было. Посреди гостиной стоял биллектронный вычислитель, оформленный в виде кольцеобразного стола с четырьмя операторскими креслами, десяток дополнительных ёмкостей с памятью да пара стеллажей для инфокапсул. Сбоку от вычислителя прямо на полу стоял высокий блестящий куб метра два в поперечнике и лежало несколько больших коробок из гофрированного пластика весёлой расцветки.
— Амаль!!! — крикнул Виктор. — Где ты, черт побери, дрыхнешь!? Забери у меня машину!
Из-за груды цветных коробок появился робот, этакий серенький матовый шар на широко расставленных шасси с восемью парами маленьких колёсиков, непрерывно мигающий жёлтыми и красными огоньками. Приблизившись к Виктору, робот нагло заявил ворчливым женским голосом:
— Что вы такое несёте, сударь? Ничего я не дрыхну! Я и дрыхнуть не умею! Давайте сюда инерпед.
— Колеса не забудь протереть, — устало сказал Виктор, — и не мигай мне! Говори вслух. Бенджамиль мой друг.
Робот с негромким шелестом выпустил пару суставчатых манипуляторов и провернулся на месте.
— А вы знаете, сударь, что у вашего друга не активированная метка пятьдесят второго правоохранительного участка? — спросил он суровым мужским басом и взвизгнул встревоженным фальцетом. — Вероятно, он преступник, сударь!
— Разберёмся, — сказал Виктор, передавая роботу инерпед. — Всё нормально, Бен мой друг. Ситуация под контролем.
— Желаю надеяться, сударь! — пропищал робот, подхватил инерпед и укатил его куда-то вбок.
— Пошли, — сказал Виктор, цепляя Бена под руку. — Сударь успел и в участке побывать? Интересно знать, за что.
— Ерунда какая-то, дурацкая ошибка! Я тебе начинал рассказывать… — заволновался Бен. — А потом участок взорвали.
Виктор присвистнул и поглядел на приятеля с некоторым уважением:
— Надеюсь, не ты? Ладно, шучу! Что сударь желает сделать сначала — помыться или перекусить?
Ничего не евший со вчерашнего вечера Бенджамиль сглотнул слюну.
— Помыться! — сказал он после секундного раздумья. — А что говорил твой робот насчёт какой-то метки?
— Не твой, а твоя, — поправил Виктор, — Я слишком натурал, чтобы жить с мужчиной, будь он даже роботом.
Бенджамиль рассеянно кивнул:
— А метка?
— Метка? — равнодушно отозвался Виктор. — Тебе укол в спину ставили?
— Не помню. — Бенджамиль остановился и наморщил лоб. — Может, и ставили, я не в себе был…
— Так вот, — продолжал Виктор скучным голосом, — каждому задержанному стопы вводят клещ-маячок, так называемую метку с индивидуальным кодом радиосигнала. В случае повторного задержания легко определить причину первого привода. Хорош ты будешь, когда заявишься к стопам сообщать про раненого маньяка.
— А нельзя этого клеща как-нибудь достать? — жалобно спросил Мэй. — Место укола, наверное, ещё видно.
Виктор покачал головой:
— Сразу после введения наночип начинает дрейфовать в подкожной клетчатке. Стопы тоже не дураки. Чтобы найти такой маячок, необходимо специальное, очень чувствительное оборудование. У меня его, к сожалению, нет. Слишком дорогая игрушка.
