Солдаты замерли с обеих сторон от входа. Два пехотинца стояли чуть ниже на ступенях, наведя на него стволы.
— Завадский, нам можно войти или так и будем здесь торчать, выполняя фигуры, как на показательных учениях? — спросил Зик.
— Сейчас, кэп, — отозвался пехотинец, стоявший рядом со входом. Быстро сунул ладонь с растопыренными пальцами в проем. Затем доложил:
— Визуального контакта не установлено, можно входить.
— Так-то лучше, — проворчал Зик. — Заходим. Пехотинцы начали по двое проникать в помещение.
Зик вошел последним, сразу за Асом. Оказавшись внутри, он осмотрелся.
Посередине обширного холла находился высокий фонтан. Сейчас он был покрыт ржавыми подтеками и мхом. Свет проникал сверху, сквозь остов купола, оттеняя мраморные терраски, по которым раньше сбегала вода.
— Ты смотри, как тихо, — произнес капитан. — Хотя, может, это и хорошо. Завадский, ну-ка, просканируй тут все на предмет ловушек и прочей гадости.
— Есть, — ответил десантник и принялся за работу. На предплечье, где у других скрывались боевые лезвия, у Завадского были встроены комплексы сканеров. Пехотинец открыл панели и запустил программу.
Пока он работал, десантники держали территорию под прицелом.
— Ас, думаешь, тут есть что-нибудь? — отчего-то шепотом спросил Зик.
— Даже не знаю. Если честно, то не уверен.
— Ну, ничего, проверим. Хоть какое-то развлечение. — Капитан тихонько хохотнул.
— Хорошо, если так.
— Капитан, все чисто, — доложил Завадский.
— Отлично! Пошли, ребята.
Десантники пересекли холл лаборатории, вошли в рабочие помещения и сразу рассеялись, перекрывая каждый свой сектор стрельбы.
Вокруг было тихо.
Зик еще раз огляделся по сторонам.
— Разбились на двойки и приступили к осмотру, — скомандовал он. — Увидели что-то, напоминающее лифт, сразу доложили. Возможно, он будет замаскирован. Ясно?
— Да. Так точно. Ясно, — раздались отзывы.
— Лифт предположительно должен вести на подземные уровни, так что, скорее всего, верхние этажи нас не интересуют. Но если будет нужно, проверим и их. Ас, идешь со мной, — продолжал капитан. — Завадский, остаешься на месте и проводишь постоянное сканирование. Бурков — прикрываешь его.
— Понятно.
— И не забывайте, — добавил капитан, — мы ищем мастерскую Зодчих, а не ягоды в лесу.
Десантники по двое разошлись по комплексу.
Ас шел рядом с Зиком. Они заглядывали в кабинеты, прикрывая друг друга, вжимались в стены и не позволяли себе расслабляться, хотя вокруг никого не было.
Постепенно пехотинцы углубились в комплекс, осматривали его, стараясь не разбредаться, и проходили сектор за сектором.
Десантники негромко переговаривались между собой.
— Интересно, что они тут изобретали?
— Да, ладно… неужто и правда интересно?
— Не то чтобы очень… так просто спросил. О! Смотри, слайд-журнал с девочками!
— Ну, возьми его себе, будет чем заняться вечером. Ас не знал этих ребят, но уже почти мог различать их по голосам. Того, что нашел журнал, звали Вик, ответившего — Микка.
— Я лучше Томико навещу. Она сегодня не на дежурстве, — хмыкнул Вик.
— Не выйдет, — включился в их беседу третий голос. — Когда я уходил от нее сегодня утром, она сказала, что и вечером меня ждет. Так что бери журнал.
— Чего?! — возмутился Вик. — Поговори еще у меня! Я тебе, Соммерсон, голову оторву.
— Слушай, Микка, твой напарник свое чувство юмора в кармане, что ли, носит?
— Он проиграл его в карты, — весело отозвался тот, — причем еще в детстве.
Все дружно захохотали. Даже Ас улыбнулся — пока ехали, он успел узнать, что Вику катастрофически не везло в карты, и это часто служило поводом для шуток и подколов.
Ас слушал их перепалку краем уха, пока шел по коридору, потом заглянул в очередной кабинет под прикрытием Зика.
Повсюду было одно и то же: заброшенные рабочие места, разбитая техника, разный офисный мусор вперемешку с покореженными испытательными установками и развороченными стендами. Кое-где на стенах еще висели кристаллические доски, на которых остались фрагменты недописанных формул. На полу валялись личные тетради и порванные вещи бывших работников лаборатории.
— Зик, я был тут и никакого лифта не видел, — сказал Ас.
— Сам же знаешь, что он может быть замаскирован. И тогда ты просто осматривал помещение, а сейчас мы знаем, что искать. Ничего, время есть, поищем.
— Капитан, — неожиданно раздался в наушниках встревоженный голос Завадского.
— Что?
— У меня с приборами что-то происходит.
— Всем внимание! — приказал Зик. На тактическом экране шлема у него отображался план помещения, вырисовывающийся по мере того, как десантники обследовали его. Солдаты отображались на экране яркими синими точками, которые сейчас остановились, подчиняясь приказу командира. — Что там у тебя с приборами?
— Я не понимаю, сканеры отказали, по всем спектрам нулевые показания. Идут какие-то помехи.
— Какие помехи?
— Не знаю.
— Стиви, как у тебя обстановка?
Ответа не последовало.
— Стив, сержант, отвечай! — Водитель транспортера не отозвался.
— Так, ребята, собираемся! — В голосе Зика не было тревоги, лишь небольшое волнение.
На его тактическом экране синие точки снова стали двигаться — десантники начали стягиваться к командиру.
Тут со стороны входа раздался глухой взрыв. И почти сразу за ним выстрелы.
— На нас напали! — раздался крик Буркова. — Они взорвали Стива!
Зик с Асом сразу побежали.
— Что там у вас?! — запросил капитан.
— Капитан! — завопил Завадский. — Нас окружили! Они повсюду!
— Кто окружил?! Завадский! Бурков!
Но они не слышали его. В наушниках раздавались крики десантников, уже ведущих бой:
— Бур, слева! Двое! А-а-а, тварь…
— Зейди, пригнись… не подпускай их!
— Бл…ский сканер! Бур, у меня же нет лезвий…
— Прикрой, я перезаряжаю! Капитан, где вы?! Зейди, сзади!
— Держитесь, мы близко! — крикнул Зик.
Стрельба не смолкала ни на секунду — судя по всему, бой был жаркий. Но на десантников, бегущих на помощь своим товарищам, никто не нападал. Комплекс вокруг них был по-прежнему пуст.
На тактическом экране Зику было видно, как параллельно с ними бегут его ребята. За следующим поворотом они объединились с двумя другими группами, еще одна чуть отставала.
— Капитан, что происходит? — спросил один из десантников.
— Сейчас узнаем.
Они почти добрались до места схватки.
— Капитан… где же вы?!…У меня… нет… лезвий… Бур уже работает ими. — Завадский говорил с паузами, а из холла впереди слышались отрывистые выстрелы, в такт его словам.
— Мы уже здесь!
