Отец не слушал Альму. Он просто выпорол ее тут же, на глазах хозяина, и остался с ним, когда Альма убежала. Она не просто уходила с работы на этот раз. Злость, накопившаяся на отца, теперь выходила в действие. Альма пришла домой, собрала некоторые свои вещи и выскочила на улицу, ничего не говоря матери. Та лишь прокричала что-то вдогонку, но Альма не слушала. Она не собиралась говорить, что решила сделать.
Девчонка быстро шагала через лес. Она двигалась вдоль дороги, уводившей к городу. Время приближалось к ночи, и Альма надеялась успеть добраться до города к темноте, но не получилось. Когда стало почти совсем темно, она забралась в кусты и заснула.
Ее разбудил шум проезжавшей мимо телеги. Альма вскочила. Над лесом уже сияло Солнце, и она вышла на дорогу. Телега давно укатила, и девчонка зашагала вперед.
Иногда она вспоминала о старике и кольцах. Альма жалела, что потеряла их. Просто, когда бежала тогда из школы домой. Поначалу она не обратила внимания, а затем еще долго искала браслеты, надеясь, что обронила их не прямо на дороге, и они закатились под забор или в кусты, где никто не видел, но поиск был напрасен. Браслеты исчезли...
Город встречал ее множеством людей. Альма некоторое время бродила, пытаясь найти работу, и к вечеру ее приняли в прачечную. А с утра она стала разносчицей и приемщицей белья...
Пролетело лето, наступила осень. На заработанные деньги Альма купила себе теплую одежду на зиму. Однажды она видела в городе своего отца, но он ее не заметил. Отец ездил в город изредка, и ей было все равно, зачем он приехал в этот раз.
Но, на следующий день он заявился прямо в прачечную, и Альма убежала от него. Она не желала его ни видеть ни слышать. А отец в этот момент говорил с хозяином прачечной, и это могло значить только одно.
Альма бросила все. Она уходила из города и, на этот раз, не пошла пешком, а села в дилижанс, купив билет. Что там сказал отец, уже не имело значения. Альма уезжала в столицу, решив, что там то, в огромном городе, отец ее не найдет.
На этот раз поиски работы заняли несколько дней. Людей в городе хватало, и Альма узнала, что такое безработица. И все же, она сумела найти прачечную, где нанялась на ту же должность, какая у нее была на предыдущей работе. То ли хозяин пожалел девчонку, то ли еще что, Альма не задумывалась. Она приступила к работе и вскоре уже ходила по окрестным кварталом с тележкой, принимая и возвращая белье. Работы оказалось еще больше чем прежде. Дома были выше и ей приходилось бегать с тяжелыми мешками на высокие этажи. Клиентов хватало, и жалоб на девчонку не было. Она получала деньги за стирку, отдавала их хозяину, получала заработок в виде процента с выручки. Именно это заставляло ее работать больше, лучше и быстрее. Довольны были и хозяева, и клиенты, и сама Альма, которой хватало денег и на жизнь и на одежду и на то, что бы откладывать деньги на будущее. Поначалу она думала, что сама откроет прачечную и будет получать еще больше, потом эта идея ей разонравилась. Она узнала, что есть не мало иных интересных дел. И только времени на них не хватало. Все дни пролетали в работе...
Пролетела осень и зима, пришла весна. Альма чувствовала себя совсем не так как раньше. Она была независима ни от кого. Разве что хозяин прачечной мог ей что-то приказать, но тому была нужна только ее работа и клиенты.
Ей испонялось пятнадцать. Альма ощущала в себе перемены, чувствовала, как со временем возросла ее сила. Она легко взбегала на самые высокие этажи с тяжелыми мешками, ей не составляло труда возить телегу. Количество заказов повысилось, потому что она могла возить больше, и не надо было так часто возвращаться в прачечную, что бы привезти грязное и увезти чистое белье. Что бы было проще, Альма сама приобрела тележку покрупнее, а старую вернула хозяину. Тот на это посмотрел как на должное. У него было не мало подобных девчонок, которые развозили белье, и некоторые тоже покупали себе тележки по своему вкусу. Альма же превзошла всех по размеру этой самой тележки. Впрочем, и она сама выглядела уже почти взрослой, а в какой-то момент стала замечать, что в городской толпе она уже не выглядит как девчонка. Она стала молодой девушкой, к которой приглядывались парни, которой отпускали комплименты.
А в один из вечеров, возвращаясь домой, она впервые встретила мужчину, который попытался ее схватить и...
Альма не знала, как это вышло. Она едва не взвыла и нанесла удар человеку, от которого тот пролетел через улицу и распластался на мостовой.
− Хочешь еще, подходи! − Произнесла она, но человек не поднялся. Он только дергался в суродогах, и Альма пошла прочь. Она не желала смотреть на него.
Лишь утром она узнала, что ночью на улице нашли полуживого человека, у которого оказалось сломано ребро. Это мог быть и не тот, но узнавать это Альма не желала. Она поняла лишь, что стала взрослой, что у нее теперь есть сила и она может защитить себя. А это означало и другое. Мысль пойти в школу показалась в этот момент совсем не безумой. Может, и не в ту, а в другую. Альма не мало слушала о школах для взрослых, и в один из дней выкроила для себя время, что бы отправиться в одно из мест, что она знала.
Учитель выслушал ее, узнал, где работала Альма, и заявил, что она не сможет учиться, потому что на учебу нужны деньги и время, а у нее нет времени, если же она будет меньше работать, то у нее не останется денег.
Альма все же согласилась с этим. Она заявила, что у нее есть деньги, и она сможет выкроить время на учебу. Учитель только посоветовал ей как следует обо всем подумать.
И вновь работа. С утра до вечера. Без выходных, с короткими перерывами на обед и ужин. В теплое летнее утро хозяин прачечной встретил ее за сборами в очередной поход.
− Альма, мне надо поговорить с тобой. − Сказал он и ушел в свою комнату. Она завязала мешок и прошла к нему. Хозяин показал на стул перед своим столом и некоторое время смотрел на нее молча.
− Вы хотите что-то сказать, хозяин? − Спросила она.
− Да. Я хочу узнать, когда ты собираешься уходить.
− Куда уходить?
− С этой работы. Ты же не собираешься до конца жизни катать тележку с бельем?
− Мне нужна эта работа, и я не собираюсь уходить. − Сказала она.
Он вздохнул и некоторое время молчал.
− Тебе придется уйти. − Сказал он. − Я не гоню тебя, я говорю, как есть. Эта работа не для тебя.
− А для кого?
− Не важно, для кого. Тебе нужна другая работа. Такая, где ты сможешь зарабатывать больше, но тратить меньше времени.
Альма хотела что-то возразить, но последние слова выбили из нее все мысли.
− Это возможно? − Удивленно спросила она.
