-В случае твоего неповиновения, - продолжал военный, - или угрозы с твоей стороны, русский студент Антон Доров будет немедленно ликвидирован.
Патрик выдержал долгую трагическую паузу и продолжал:
-На случай гибели ты подпишешь документы о принятии тобой рисков, а так же о твоем согласии с тем, что мы представим твою смерть как исчезновение - то есть несчастный случай.
-Бред какой-то, - пробормотал я.
-Это не бред, это гарантии.
-Ах, гарантии! - встрепенулся я. - Тогда позвольте мне узнать о гарантиях для меня, как частного лица.
-Эко ты загнул, парень! - усмехнулся Патрик. Родеррик деликатно отвернулся. - Неужели тебе недостаточного того, что ты будешь иметь честь принять участие в освоении космоса?
-Не думаю, что это хорошая идея, - фыркнул я. - Если я буду служить на космическом корабле, хочу знать о том, что я с этого получу.
-Резонно. Тебе выделят хорошее ежемесячное жалование, которое будет дожидаться тебя на Земле в банке или там, куда ты захочешь перенаправить деньги...
-Сколько? - тут же спросил я.
-Двадцать пять тысяч, - спокойно ответил военный.
-Мало за такую серьезную, опасную и важную работу, - насупился я, хотя даже думать о таких суммах мне было... приятно.
-Родеррик, кого ты привел мне? - хмуро спросил военный. - Я думал, этот мальчишка патриот, а он торгаш!
-Скорее, он оказался чуть умнее, чем ты подумал, - усмехнулся профессор и достал резную, вишневую трубку. - Думаю, разговор немного затянется, и я с удовольствием покурю.
-Сколько бы ты хотел получать, парень? - недовольно осведомился военный. Его улыбка говорила мне о многом: Патрик не верил, что я выживу и потому готов был даже поторговаться со мной.
-Вдвое больше, - без запинки ответил я. - Плюс обязательный отдых после полетов не менее трех месяцев.
-Так, да? - военный не выдержал и опустил крепкий кулак на стол. - А может нам пообломать тебе пыл?
Я не счел нужным отвечать на провокацию военного.
-На счет отдыха даже не сомневайся, Антон, - заговорил Стерт, раскуривая трубку, - после каждого полета будет долгий карантин. Мы же не хотим занести на планету какую-нибудь инопланетную дрянь.
-Ну а с ценой, - прервал профессора Патрик, немного скривив губы, - ты примерно угадал. Жалование свое ты получишь... если выживешь.
-Договорились, - вздохнул я, - давайте сюда моего ответственного соотечественника. Буду говорить с ним. Думается, мне предстоит выслушать много обвинений и пренебрежительных слов.
-Надеюсь, тебя это не смутит, - сощурился Родеррик и выпустил в сторону облачко прозрачного дыма. - Потому что мне ты уже сказал "да".
Я стоял и разинув рот смотрел на инопланетный корабль. Его черная, матовая поверхность, неровная, изрытая впадинами и выпуклостями, то и дело вспыхивала зеленоватыми искорками далеких, неизвестных мне тогда планет. Казалось, я смотрю в черное ночное небо.
У корабля была вытянутая форма, чем-то напоминающая миндальный орех со сморщенной фактурой чернослива. По бокам топорщились небольшие наросты, от чего уже в следующее мгновение звездолет показался мне большой птицей со сложенными крыльями. Только головы у этой птицы не было.
В более узкой части звездолета зиял черный овальный провал в рост человека - открытый люк. К нему был подогнан белый, авиационный трап. Под днищем корабля стояло множество палаток, к которым через дороги тянулись трубы и забранные в гофрированные кожухи пучки проводов.
Мир вокруг было жарким и сухим, состоящим из раскаленного бетона, красной пыли, железа и выхлопов уродливых джипов. Холмы, обступившие Южную Базу со всех сторон, казались безжизненными, высохшими морщинами на желтом лице мертвеца.
Среди асфальта, серых ангаров и бараков, отблеска железа и колючей проволоки, черный, словно сгусток космоса, инопланетный корабль казался неуместным, нереальным, чем-то несуществующим. Ангары, между которыми приземлился звездолет, несли на своих стенах следы пожара, кое-где асфальт был оплавлен, спекшись в капли мутноватого стекла. В одной из стен ангара слева зиял огромный провал с вырванными, отогнутыми в разные стороны железными краями.
-Это он сделал? - тихо спросил я Родеррика.
-Нет конечно, - так же тихо отозвался профессор. - Его бомбили, здесь разыгрался настоящий огненный смерч, но кораблю это не повредило. Наше оружие маломощно, чтобы пробить его борт. Потом долго поверхность ковыряли ученые, но так и не удалось взять образец материала. Шкура у нашего бычка что надо.
Я медленно отделился от группы ученых и военных, сопровождающих нас с Родерриком через пышущую жаром базу, подошел к кораблю, но, дойдя до его тени, остановился.
-Не бойся, он не станет причинять вред, пока ты не войдешь в него, - ровно сказал за моей спиной профессор. Его голос показался мне хрипловатым и я подумал, что социологу не мешало бы выпить воды.
-А я и не боюсь, - как-то чересчур зло ответил я. - Я просто смотрю.
Профессор не отпустил никакой ехидной шутки по поводу моего поведения, хотя в другой ситуации не упустил бы возможности. Но в другой ситуации я бы не дал ему такого шанса.
-Что я должен сделать? - спросил я, задрав голову и разглядывая неровную поверхность корабля.
-Просто подняться по лестнице и войти.
-И все?
-Все. Остальное - на твое усмотрение. Хочешь, можешь погулять по нему.
-Вы пойдете со мной, мистер Стерт?
-Да, конечно же пойду! Я просил военных без меня никого не пускать внутрь, объяснял им, что в этом случае последствия могут быть ужасными, но они меня не послушали. Те, кто вошел туда после меня... пока я был в Лондоне и приглядывался к тебе, могли бы и выжить.
-Вам что-то сказал корабль? - уточнил я, от чего-то ежась. При сорокоградусной жаре по моему телу прошел странный холодок, волосы на затылке зашевелились, и я невольно посмотрел на звездолет.
-Да, - помолчав, отозвался Стерт. - Сказал, что я должен быть со всеми, кто войдет внутрь.
-Значит ли это, что корабль не будет убивать, если вы будете рядом?
-Не знаю, - честно ответил Родеррик. - А что думаете вы, Антон? Вы что-то почувствовали или это простой страх?
Страшно ли мне? Страшно, как страшно любому человеку, решившемуся ступить в неисследованное, чужое и неизвестное, да еще к тому же несущее угрозу, пространство
-Пойдемте, - сказал я, твердо шагнув к лестнице.
-Я пойду впереди, - предупредил меня профессор, и я пропустил его вперед.
Я не стал считать количество ступеней, хотя мне и очень этого захотелось. Равнодушно глядя в прямую спину Родеррика, я быстро шел за ним. Сегодня профессор был одет непривычно для моего взгляда: вместо костюма на нем были песочного цвета брюки и белая рубашка с коротким рукавом. Тоже строго, но все равно непривычно - без галстука и пиджака.
