на секунду при виде незваного гостя, вертикально выпрямился, и зашевелив клешнями, торчащими по обеим сторонам его пасти, зло застрекотал.
Не давая себе ни секунды на раздумья, Старик выхватил пистолет, и пустил в голову насекомого небольшой заряд, своей мощностью способный повалить и слона. К его удивлению, тварь лишь пошатнулась, и затрещала еще громче. Сжав зубы, механик зажал пальцем спусковой крючок, увеличивая силу луча, и безобразным образом тратя драгоценный заряд.
Наконец, нелепо закачавшись, скарлат со стоном рухнул на пол, и пару раз дернув лапами, затих.
Вытерев выступивший на лбу пот, Евгений бросил трагический взгляд на полуразряженное оружие, но в кобуру убирать не стал.
Плюнув в поверженного врага микроскопический кусочек взрывчатой жвачки, и удостоверившись, что она надежно прилипла к телу, он перешагнул через жука и продолжил свой путь, предельно увеличив бдительность, и в такт своих шагов тихонько нашептывая стихотворение:
Человек склонился над водой
И увидел вдруг, что он седой.
Человеку было двадцать лет.
Над лесным ручьем он дал обет:
Беспощадно, яростно казнить
Тех убийц, что рвутся на восток.
Кто его посмеет обвинить,
Если будет он в бою жесток?
Алексей шел, не чувствуя ног. Его тело двигалось вперед, повинуясь неуловимому посланному извне сигналу. Королева притягивала к себе человека, как удав безвольного кролика.
Страх, во время полета сидевший у космонавта глубоко внутри, достиг своих пределов, и, захватив пилота полностью, в конце концов трансформировался в тупую апатию. Это чувство нельзя было назвать смирением, но Горский понимал, что переиграть уже ничего не получится, а потому отдал себя на волю происходящему.
Пару раз у него на пути попадались рабочие жуки скарлаты, которые при виде землянина, стрекоча, отступали в стороны. Все они понимали, ЧЬЯ ЭТО ДОБЫЧА, и покорно выжидали, не пытаясь нападать.
Пройдя бесчисленное количество поворотов, и ощущая порой, что ходит по кругу, Алексей неожиданно для себя оказался в зале, своими размерами превосходящем любой из самых больших ангаров, в которых пилоту когда-либо приходилось бывать. И почти все пространство в нем занимало огромное НЕЧТО: МАТКА…
Впервые в жизни космонавту хотелось убежать. Много дряни он видел в своей жизни, но это существо не подпадало ни под какие определения! Здоровая, зловонная, скользкая туша, со множеством щупальцеобразных отростков, она лежала в луже слизи, не делая попыток пошевелиться.
– Подойди…
С трудом определив, где у чудовища голова, Алексей против своей воли придвинулся ближе, и королева взглядом огромных жучиных глаз буквально припечатала его к полу. Замерев на месте, космонавт медленно расправил плечи, стараясь стоять прямо. Теперь страх уже можно было не скрывать, матка чувствовала пилота насквозь, глубоко забираясь в мысли, путешествуя по просторам и закоулкам человеческого разума. Ощущение было такое, что его мозг изучают изнутри, проводя тонкими щупальцами по бороздкам извилин, перебирая их, стягивая, и расправляя, заселяя в подкорки мерзкую, холодную пустоту.
Не отдавая себе отчета в своих действиях и не сводя с королевы глаз, Алексей монотонно, пуговицу за пуговицей стал расстегивать рубашку, и, стянув ее с себя, бросил на пол, оставшись с голым торсом.
Повернувшись к твари спиной, и практически не дыша, он, рухнув на колени, развел руки в стороны и замер, закрыв глаза.
Страха больше не было. Чувствуя, как в груди с силой бьется сердце, Горский машинально начал считать удары, ожидая, что каждый следующий может стать последним.
И все же ОНА настигла его внезапно. Вонзив в спину пилота свои острые щупальца, чтобы зафиксировать добычу, матка одним мощным ударом клювообразных челюстей прорубила его тело, запуская в плоть присоски, сквозь которые тянула кровь.
Это была дикая, ни с чем несравнимая боль. Не в силах сдержаться, Алексей закричал.
***
Крик разлетелся по кораблю, эхом отразившись от стен. Старик в ужасе замер, поняв, ЧТО ПРОИЗОШЛО. Королева получила свой «питательный источник»… Стиснув зубы от ярости, механик резко ускорил шаг, будучи готовый пристрелить любую тварь, что попадется ему на пути.
Ждать пришлось недолго. За очередным поворотом он столкнулся уже с четырьмя особями, которые в отличие от первого встретившегося ранее жука, отнюдь не излучали дружелюбия. Похоже, обещание матки обеспечить землянину неприкосновенность, действовало лишь до тех пор, пока она не сосредоточилась на пище, и не перестала контролировать стадо. Напряженные позы скарлатов и вскинутые кверху щупальца не вызывали сомнения в том, что жуки готовы напасть.
Плохо… очень плохо…
Остатка заряда в пистолете еще хватило на то, чтобы мощно направленным лучом сходу вырубить двоих. Убедившись ранее, что одиночные нажатия на спусковой крючок малоэффективны, Евгений просто зажал пальцем спусковой крючок, и не отпускал, пока заряд оружия не иссяк. Поняв, что пистолет более не представляет собой никакой ценности, он перехватил его за дуло и, замахнувшись, запустил скарлату в лоб, надеясь сильным ударом оглушить врага. Но тот лишь сильнее разъярился.
Понимая, что голыми руками с тварями не справиться, Старик быстрым движением выхватил нож, спрятанный в ботинке под штаниной. Это было его последнее средство самообороны, так как надежды победить в рукопашную при текущем раскладе не было никакой.
Жуки, издав противный стрекот, напали одновременно.
Евгений, имея за плечами немалый боевой опыт, вынужден был признать, что таких столкновений в его практике еще не было. Нож отскакивал от плотной кожи скарлатов как от брони, остро заточенное лезвие лязгало по их спинам, не в силах пробить защиту. Что уж говорить о простых ударах, которые лишь отнимали энергию, не нанося жукам никакого вреда. В первые же секунды Старик до крови разбил кулаки, и даже тяжелые подошвы его военных ботинок лишь чуть-чуть заставляли тварей пошатнуться, после чего они с еще большим рвением усиливали атаку.
Механик отбивался из последних сил, чувствуя, что постепенно начинает сдавать. Скарлаты между тем, изучив тактику человека, разделились, и атаковав с двух сторон, повалили Старика на пол. Ощущение было такое, будто он попал под самосвал, который, зацепив его колесом, продолжает тащить по земле, раскатывая в кровавую лепешку.
Но сдаваться Евгений не собирался. Замерев на секунду, он сфокусировал взгляд на пасти навалившегося на него жука, и представив, где должно быть его слабое место, со всей дури всадил в глотку скарлата нож по самую рукоять.
Издав дикий рык, тварь резко ослабила хватку. С силой пнув жука ногой, механик скинул его с себя, и вскочил, в развороте швырнув во второго оставшийся комок жвачки. Не понимая, что за субстанция к нему прилипла, скарлат недоуменно затрещал, пытаясь щупальцами отодрать липкую резину, и Старик,
