послал тебя?
– Те, кто не хочет лишиться своего дома.
– Вам не противостоять армаде.
– Мы все равно дадим отпор.
– Сражение – выбор смелых. Но оно лишь ускорит их гибель.
Да ты философ, тварь…
– На планете не хватит ресурсов, чтобы накормить вас всех.
– Стадо кормит королева!
А вот это уже интересно… Значит, если матка будет сыта…
– И какое же блюдо сможет тебя насытить?
– Мне нужен источник… влага… соль…
«Соленая жидкость…»
Мысль, ворвавшаяся пилоту в голову, была безумной, но могла сработать. Это обрекало его на безусловную гибель, но возможно являлось единственным шансом на спасение для родной планеты.
Мимолетным воспоминанием перед глазами Алексея возник Деус… Сорианская лаборатория, и адская машина, с помощью которой чокнутый профессор выкачивал из своего подопытного литры крови, удивляясь, как организм человека успевает ее восполнять… Стать пищей инопланетной твари… Такая себе смерть для капитана военно-космических сил…
Алексей, чувствуя сложную смесь самых разных эмоций, решился задать вопрос:
– А на борт гостей ты принимаешь, жучара? Есть у меня альтернативный вариант… Я дам тебе БЕСКОНЕЧНЫЙ ИСТОЧНИК. А ты, если понравится, уведешь от Земли армаду!
– Почему ты уверен, что твое предложение может быть мне интересно?
Алексей про себя усмехнулся:
– Потому что я чувствую тебя. Как и ты – меня.
В ответ Королева выдала ни на что не похожую эмоцию. Но Алексей понял, что она означала смех. Животная тварь явно забавлялась безумием человека.
– Мне непонятно твое желание погибнуть, землянин.
– Так удовлетвори свое любопытство. Пусти на борт.
– Что ж… Я принимаю твое предложение. Это будет интересный опыт.
– На борту я не один. Ты гарантируешь безопасность моему напарнику, когда мы прибудем на корабль?
– В отличие от тебя, он не представляет для нас никакой ценности или угрозы.
А вот это напрасно….
– В таком случае, расчисти нам путь.
– Поторопись, человек.
– Я не могу управлять кораблем, пока идет связь.
– Я отпускаю тебя. До прибытия.
– Разрывай…
***
Выход из транса произошел мгновенно. Резко подскочив в кресле и тяжело дыша, Алексей с трудом сфокусировал взгляд на механике, который отчаянно тряс его за плечи.
– Прекрати… И так хреново, – проговорил он, распрямляясь и принимая более-менее вертикальное положение.
Издав вздох облегчения, Евгений выругался.
– Леша, какого черта сейчас происходило? Ты был похож на покойника, я чуть с ума не сошел! Удалось с ними поговорить?
– Еще как удалось… Только не с НИМИ, а с НЕЙ. С их мамашей.
– Королевой скарлатов?
– С ней самой.
– И чего она хочет?
– А ты как думаешь? Жрать.
– Ну, и что теперь? Какие у нас есть варианты действий?
Оторвав от края рубашки кусок ткани, Алексей старательно вытер сочащуюся из носа кровь, и повернулся к другу.
– Нас приглашают в гости.
– В смысле?
Тяжело вздохнув, космонавт на секунду зажмурился, приводя мысли в порядок, а затем посмотрел на майора.
– То, что я сейчас скажу, Женька, тебе не понравится. Только не спеши сразу посылать меня к черту…
***
– Да пошел ты к черту, Горский! – прорычал механик, выслушав изложенный пилотом план.
Алексей поморщился.
– Старик, ну я же просил!
– Что ты хочешь от меня, капитан? Чтоб я принял твое самопожертвование как данность?
– Женя, это может сработать. Только так мы избавимся от жуков навсегда.
Евгений до боли сжал кулаки.
– Мы должны найти другой выход.
– Майор! – прикрикнул Горский на друга, от чего тот невольно вздрогнул. – Его НЕТ!
– Да знаю я, знаю…. Но Леша… Твою ж мать!
– Ты сам меня недавно просил отбросить эмоции и сосредоточиться на деле. Так вот сейчас прошу тебя Я: давай соберемся, и спокойно еще раз проговорим наши действия.
Механик с шумом выдохнул сквозь зубы.
– Хорошо… Мы прибываем на борт главного корабля. Ты даешь себя на растерзание королеве, я устанавливаю заряды. И пока она будет тебя жрать – отлетаю на безопасное расстояние, и взрываю корабль к чертям…
– С управлением справишься?
– Леша, меня учили многому, и поверь, проблема пилотирования этой консервной банки меня сейчас волнует меньше всего.
– Ну и славно. Тогда погнали… Королева долго ждать не будет…
– Горский…
– Что?
Алексей, все это время смотревший в пространство, не в силах был повернуться к другу, боясь встретиться с ним взглядом, но чувствовал, что тот неотрывно смотрит на него.
– Мы все равно что-нибудь придумаем. Я не дам этой твари тебя прикончить.
– Конечно, не дашь.. Я не убиваемый, помнишь? Именно поэтому я прошу тебя уничтожить корабль. Не хочу провести вечность в роли бесплатного корма… Так что ответь мне, дорогой друг, ты выполнишь эту мою последнюю просьбу?
Старик помолчал.
– Ты точно уверен, что это единственный выход?
Космонавт кивнул.
– На поиски других вариантов у нас времени нет.
– Тебе когда-нибудь приходят в голову менее самоубийственные планы? Может, в следующий раз придумаешь для разнообразия что-нибудь попроще? Я давно не бывал на скучных миссиях, и, знаешь ли, соскучился…
Друзья грустно усмехнулись. Алексей понимал, что предстоящая задача для него уж точно станет последней. Но оба в глубине души не хотели это признавать. И сейчас, отключив на время головы в попытке успокоить себя самих, путь до королевской армады провели, вспоминая разные смешные случаи из жизни, и травя такие пошлые анекдоты, которые заставили бы покраснеть и самых видавших виды вояк. Лишь бы не думать о том, что ждет впереди…
***
Они приблизились вплотную. Королевская армада расступалась, образуя берега из кораблей сопровождения, и друзья словно плыли меж ними по черной реке, неотрывно глядя на единственную цель, огромным айсбергом зависшую впереди: корабль-матку.
Шутки кончились.
Внезапным щелчком включились динамики, вызывая экипаж на связь. Алексей молча уставился на мигающую лампочку, боясь разговора с Землей.
– Горский, прием! – голос Германа прозвучал в тишине кабины, словно выстрел. Дернувшись, космонавт щелкнул переключатель, вырубая сигнал.
– Ты чего творишь? – удивленно воскликнул механик.
– Не сейчас, – проговорил пилот. – Что бы полковник ни хотел нам сказать – только не сейчас, когда мы уже у цели.
– Капитан, сам знаешь, что это нарушение всех…
– Майор! Как только я покину борт – у тебя будет минут пять на разговор с ними. Узнаешь, и сообщишь все, что нужно.
Евгений сокрушенно покачал головой.
– Ладно, как скажешь… – Старик помолчал. – Лёша, они там в порядке.
– И я хочу продолжать в это верить… Так… Похоже, мы прибыли.
Оба вновь замолчали, боясь издать малейший звук. Исполинский лайнер
