на землю, так и практически бездонные колодцы, до самой глубокой точки которых не доставал «пульс». Дорогу тут не нужно было угадывать — была одна-единственная «верная» дорога, выложенная примерно одинаковыми природными камнями. Иногда попадались люди, которые шли в том же направлении, и навстречу тоже были люди. Причем в одном с ними направлении частенько шли с ясно различимыми увечьями. Не только простые люди, но и культиваторы…
Чем ближе они находились к секте — тем выше становилась концентрация энергии…
К тому же, «пульс» позволил засечь, что пространство за дорогой было насыщено странными пересечениями энергии. То ли бесчисленное количество «сигналок», то ли ловушек, то ли вообще это были какие-то природные образования. Но можно было не сомневаться — культиваторы, обитающие в этих краях, обязательно как-то использовали их.
Точка на горизонте, постепенно превратилась в странного вида деревню, окруженную со всех сторон глубокими ущельями с водой. Дорога, ведущая в нее привела к изящному деревянному мостику, выкрашенному в ярко-красный цвет. За ним и начиналась сама деревня. А еще над мостиком, на паре высоких столбов раскачивалась большая плита из полупрозрачного синего материала. На ней было красиво высечено золотыми буквами слово «Жизнь».
Троица перешла мостик, где перед ними изобразил небольшой поклон юноша в белых одеждах, культиватор деревянного ранга:
— Добро пожаловать в секту Жизни. Меня зовут Лианг, и я могу быть вашим помощником на несколько часов за один малый торо…
Джу не раздумывая протянул ему один кристалл, и тот исчез в широком рукаве юношы.
— Благодарю. А теперь расскажите, какая нужда вас привела в нашу секту? Я тогда смогу вам лучше помочь.
Старик замешкался на пару мгновении.
— Э-э-э… дело в том, что я — мастер меридиан, и ищу в вашей секте убежище… — напрямую выложил Джу. Скрывать, как-то завуалировано намекать — все это было бессмысленно. Понятно, что юноша перед ними не принимал никаких решений, и вообще ни на что не влиял в секте, однако он — это первая «ниточка» к получению убежища.
Лианг задумался. Обычно тут, у входа, дежурили культиваторы низшего уровня, ученики, которые еще ни на что не способны, однако немного подзаработать хотелось. Вот они и оказывали мелкие услуги — отвести к нужному целителю, помочь заселиться во временное жилище, рассказать о правилах проживания… Но с такими вопросами он еще не сталкивался. Однако плату Лианг уже взял, а значит — обязался помочь. Но для начала стоило прояснить немного информации.
— Позвольте спросить, уважаемый мастер, ваше имя, ранг, и степень мастерства?
— Джу из клана Сяо, стальной ранг. А по поводу мастерства — я тридцать семь лет был основным мастером меридиан в секте третьего ранга.
— Вот как… — машинально пробормотал Лианг, продумывая, к кому обратиться. Старик перед ним был не очень силен. По меркам секты первого ранга, конечно. Однако мастер меридиан… это все-таки редкая, и очень уважаемая профессия.
— Я думаю, нам стоит попробовать обратится к старейшине Джингуа. Если кто и может решить этот вопрос — то только она. Следуйте за мной!
Определившись, юноша уверенно зашагал вглубь. Переглянувшись, Сильвио и Джу отправились за ним. Попутно Сильвио продолжал изучать окружение, в основном с помощью «пульса». В деревне оказалось под сотню домов, причем все они были двух типов: одноэтажные, с несколькими комнатами, оборудованные, похоже, под приемные для целителей секты, и двухэтажные, напоминавшие таверны с большим количеством мест для проживания приезжих. И все они были абсолютно одинаковыми. Единственный, отличавшийся от остальных дом был окружен высоким каменным забором. И, похоже, именно к нему и вел их проводник. А еще, по деревне в разных местах были размещены довольно необычные объекты — высокие столбы, вершину которых венчала круглая деревянная площадка. И их было пятнадцать. Сейчас двенадцать были заняты — на них находились культиваторы алмазного ранга. Причем и столбы, и площадки на них вместе с культиваторами были скрыты какой-то техникой, сливавшей их с воздухом. Зрением их не было видно, и лишь «пульс» исправно показывал настоящую картину.
— А вот и охрана! Так и знал, что это место не может быть без защитников. Все-таки секта первого ранга…
— Что-что? — повернулся к нему Джу.
— Нет, ничего.
Старик пожал плечами, продолжая идти.
Перед самим домом их временный проводник, извиняющее развел руками, и прошмыгнул внутрь, оставив их ожидать снаружи. Но это, конечно, не помешало Сильвио отследить его дальше «пульсом».
В доме было сразу пара культиваторов алмазного ранга, и один — деревянного. Более сильные сидели за невысоким столом, и общались, а третий прислуживал им. Лианг вначале поклонился, потом что-то сказал… И буквально через пару минут уже выглядывал за ворота:
— Мастер Джу, заходите — старейшина сейчас может уделить вам несколько минут.
Старик повернулся к парню:
— Брат Силь, приглядишь за малышкой Юй?
— Конечно.
В принципе, ситуация повторилась, только теперь они общались гораздо дольше. Сильвио терпеливо ждал, а девочка опасливо жалась к нему. При этом с любопытством оглядываясь. Вообще, Юй удивительный ребенок — милая, любопытная, вместе с тем очень терпеливая и послушная. За все время путешествия, в какой бы тяжелой ситуации они не оказывались, как бы плохо ей не было — ни единого скандала или истерики…
Вышел Джу не один, а в сопровождении все того же Лианга, который без лишних слов повел их заселяться в один из «общественных» домов.
— Все хорошо! — ликующий старик не сдерживал своей радости. — Как я и думал, отказываться от такого мастера как я, не будет даже секта первого ранга!
В его голосе можно было различить как гордость, так и нескрываемое облегчение.
— Это отличные новости. Значит, ты скоро сможешь приступить к своей части сделки? — уточнил парень.
— Хе-хе, как раз будет еще один повод. Мне предложили для доказательства собственного мастерства продемонстрировать свои умения. Ну, я и сказал, что ты меня охранял в пути, а в уплату, по договору, я обязался раскрыть тебе максимум доступных мне точек. Так что они сейчас пришлют какого-то целителя, который тебя обследует, чтобы не было подлога… и можно приступать!
Глава 9
… В центре пустой комнаты стояла высокая, грубо сколоченная лежанка, застеленная тонкой тряпкой. А на ней лежал Сильвио лишь в набедренной повязке. Рядом с его головой раскладывал белоснежные иглы Джу. Поймав взгляд парня на его рабочем инвентаре, старик ухмыльнулся:
— Раз уж секта Зеленого Бамбука решила меня подставить, отдав врагам, и позабыв о сотнях культиваторов, которым я помог, то и я решил не отставать. И забрал иглы, которыми работал в секте. Пусть теперь поищут такие же, хе-хе…
Отсмеявшись, он посерьезнел:
— Забыл уточнить — будет немного больно, однако нужно терпеть.
— Переживу, — равнодушно отмахнулся Сильвио. Боль в обмен на силу — это хороший размен, честный.
— Правильное настроение, — одобрительно кивнул старик, вытаскивая колбу с мутно-желтой жидкостью. Похоже, это была та самая настойка «золотого» мха. Открыв ее, Джу капнул немного этой жидкости на живот Сильвио, и пару минут растирал кожу. После чего ухватил первую иглу. В его руках она окуталась энергией, приобретя желтые отблески. Старик легко опустил острием вниз, прикоснувшись к коже чуть выше пупка. Его кисть начала немного смещаться, тоже окутавшись энергией. Игла медленно вошла в тело совсем немного прокалывая кожу. Парень ощутил резкую, колющую боль вместе с жжением. Чужеродная энергия отлично чувствовалась, но при этом было решительно непонятно, что и как она делает. Поэтому Сильвио решил привычно понадеяться на «пульс». Единственная проблема — он всегда использовал этот прием, чтобы узнать о чем-то снаружи собственного тела. А теперь нужно как-то перестроиться, чтобы «зацепить» самого себя. Так что пока старик священнодействовал над ним, сам Сильвио глубоко ушел в себя, стараясь поднять собственную чувствительность при использовании «пульса», и перенастроить его.
Тем временем Джу, вставив первую иглу, потянулся за еще одной. Следующая коснулась тела парня в нескольких сантиметрах от первой. Те же самые энергетические манипуляции, и вот еще одна костяная игла, полыхая чужой энергией, торчит из тела Сильвио. Вставив вторую, старик подпитал угасавшие энергетические колебания на первой. И потянулся за третьей. Так, постепенно, сразу пять игл странным образом воздействовали на парня.
