сектанты. Охотились за машиной времени… Загадочный Троцеро, или как там его, и сюда протянул свои клешни. Похоже, он коллекционировал машины времени и уж конечно знал много больше, нежели Рип с Эйсаем. Сколько еще машин спрятано в галактике? Зачем мифические прогомианцы оставили их? Возможно, они тоже преследовали свои цели…
- Нам пора, - отвлек Рипа от невеселых раздумий Эйсай.
Винклер кивнул на не перестающего гладить пульт Шаабка.
- А как же он?
Нихонец подмигнул.
- Справимся.
Он подошел к старику и, положив руку на усыпанное бородавками плечо, грудным голосом начал:
- Куортыгодн, мы убедились в твердости твоей веры и безукоризненном исполнении обязанностей хранителя.
- Что? – старик, мало что понимая, оторвался от пульта.
- Мы приближенные и посланы сюда хозяевами Текруптнга, дабы убедиться, что… что с ней все в порядке.
Старик подозрительно смотрел на напыжившегося Эйсая.
- Благословен ты, старейший среди старейшин и жречайший среди жрецов, - продолжал Нихонец. – Ибо, э-э, скоро, придет за Текруптнга Посланник. Он будет знать слово и знак, ну а пока… нам пора домой.
С этими словами, юноша незаметно опустил рычаг, и опутанная нитями временная капсула распалась на две половины.
Бедный старик, как стоял, так и плюхнулся прямо на землю, точнее на деревянный пол.
Пока в его первобытную голову не пришли более подходящие идеи, Эйсай подтолкнул Рипа к капсуле, попутно производя настройку пульта.
Наконец он перевел последний рычаг, а заподозривший неладное старейшина начал подниматься…
- Счастливо оставаться, - Эйсай сделал изящный книксен и не менее изящно прыгну в капсулу прямо на Винклера. – Мы еще встретимся! – успел прокричать он перед тем, как створки кокона захлопнулись.
До того, как накатило ощущение холода, неожиданная мысль промелькнула в голове у Винклера. Перед глазами возникла недавняя картина старик-абориген, поглаживает пульт установки. Его руки… Руки с длинными пальцами и уродливыми когтями. Не человеческие руки… руки дикаря… но они были идеально приспособлены для переключателей и кнопок машины времени… или она была приспособлена для них.
Холод, удушье, через секунду стены капсулы разошлись, и над друзьями засверкало желтое солнце Нихонии.
Так мы попали домой, - закончил повествование Винклер.
- Еще одна машина времени… невероятно! - император реагировал, как друзья и ожидали. - Но если есть еще один Тай-Суй, значит, может быть и второй… десятый…
- Мы тоже думали об этом. Наш противник, похоже, знает о существовании других установок и охотится за ними.
- Зачем ему столько машин времени? Он что, музей собирается открыть?
Рип пожал плечами.
- Можем строить только предположения и самое невероятное из них, может оказаться самым близким к истине. Но пока никаких, даже невероятных идей в голову не приходит.
- А тебе? – император повернулся к Эйсаю, на что тот буркнул что-то невразумительное.
Друзья вернулись в Нихонию около часа назад. Надо было видеть лицо Таманэмона, когда вместо капсулы Тай-Суя молодые люди появились у него за спиной, на входе в трюм. Тем более что после их отправки, прошло не больше десятка минут.
Терпеливый Эйсай тут же засобирался к подруге. Правитель настоял на том, что сначала должен выслушать историю. В итоге рассказывал один Рип, нихонец же дулся из угла трюма и усиленно сопел.
– Мы уже столько узнали о нашем противнике, но пока ни на микрометр не подошли к разгадке, зачем ему понадобилась Марико, - отвернулся от нихонца Таманэмон.
Рип кивнул.
- Судя по масштабам операций, а мы наверняка не знаем и сотой доли из них, этот человек, или не человек затеял нечто грандиозное. Какую роль в этом может играть девушка из 2022 года.
- Может, влюбился, - предположил Эйсай.
- У тебя одно в голове! – отмахнулся от юноши император.
- Ему лучше выбрать другой объект, потому что я тоже люблю Марико! – на щеках Рипа заиграли желваки. - Но вернемся к нашему путешествию, имеется еще одна странность…
- Да! – оживился Эйсай. – Вместо обещанной снежной планеты, мы оказались на Мере, о которой до этого ни сном, ни духом… Между прочим, нас забрали в армию, чуть не казнили, а потом копьями кидали… и дубинами били… А некоторые, узурпировавшие власть тираны, не отпускают выживших героев к любимым девушкам.
Рип не слушал его.
- Случайно, или нет, но это оказалась планета, где прогомианцы оставили машину времени.
- И наша собственная машина напрочь отказалась возвращать хозяев домой. А если бы нас занесло в другое время и там не оказалось установки? - нихонец обвинительно уставился на императора.
- Нечего на меня так смотреть! – словно защищаясь, правитель поднял руки. – Я тоже мало что понимаю.
- Если вопросов больше нет, я пошел! – вскочил Эйсай.
- Трехдневное воздержание не пошло тебе на пользу, - вздохнул Таманэмон. - Иди уж, все уши прожужжал.
- А я не просил меня оставлять!
- Иди, а то передумаю…
Не дожидаясь продолжения, Эйсай вылетел из трюма.
Покинув гараж, Эйсай поспешил в свои покои. Юноша успел порядком соскучиться, хотя для Оли, после их расставания, прошло немногим больше часа.
- Эйсай! – едва он переступил порог, девушка кинулась ему на шею. – Я проснулась, а тебя нет, ты где был?
- Задушишь, - объятия Оли были чертовски приятны. – Как ты тут без меня, а? – в притворной строгости Эйсай отстранил гостью.
- Значит так, - девушка принялась загибать пальцы. – В первые десять минут, я сходила в ванную… потом поела… потом еще ела…
- Обжора!
- А тебе и жалко. Вот когда-нибудь возьму и назло стану толстой-претолстой.
Эйсай попытался снова ее обнять,
- Тогда я скажу: иди ко мне, моя пышечка!!
Хохоча, Оля отбежала.
- Если не прекратишь, я не смогу дорассказать. После того, как поела, я села у окна и принялась тебя ждать. Вот, пожалуй, и все.
- И больше ничего? – как заправский ревнивец Эйсай сдвинул брови и полез под кровать.
- Чего ты там ищешь? – удивилась Ольга.
- Его, - над одеялом показалась всклокоченная шевелюра. – Знаешь, как в анекдоте, муж из командировки, а у жены под кроватью…
- Мы не муж и жена.
- Ка-ак?! Не может быть! Нужно срочно исправить это досадное недоразумение. А ну, иди сюда! - он снова попытался схватить девушку.
Оля визжала и сопротивлялась, впрочем, не очень сильно. Когда, наконец, он снова сжал ее в объятиях и поцеловал, Ольга тихо спросила:
